«Vater und Lehrer der Jugend»: So bezeichnet Johannes Paul II. Don Bosco aufgrund seiner Erziehungsmethode, die auf drei Säulen beruht: Religion, Vernunft und liebevolle Güte und darauf abzielt, gute Christen und ehrliche Bürger heranzubilden. Don Bosco, einer der zu Lebzeiten meistgeliebten Heiligen, wird auch heute noch wegen der Gnaden, die durch seine Fürsprache unaufhörlich erlangt werden, am häufigsten angerufen und verehrt.

Die Kindheit

Giovanni Bosco wurde am 16. August 1815 in Becchi, einem Ortsteil von Castelnuovo d’Asti (heute Castelnuovo Don Bosco), geboren; sein Vater Francesco Bosco und seine Mutter Margherita Occhiena waren Bauern. Im Alter von nur zwei Jahren verlor Giovanni seinen Vater, und seine Mutter, die mit 29 Jahren Witwe geworden war, musste drei Kinder großziehen: Neben Giovanni gab es Antonio (den Sohn der verstorbenen ersten Ehefrau) und Giuseppe; außerdem musste Margherita ihre alte und kranke Schwiegermutter versorgen und ernähren. Sie krempelte die Ärmel hoch; sie bewirtschaftete die Felder und kämpfte unter großen Opfern darum, der Familie den notwendigen Lebensunterhalt zu sichern und Giovanni das Studieren zu ermöglichen. Dies missfiel unter anderem seinem Stiefbruder Antonio, der die für Bücher aufgewendete Zeit und das Geld für verschwendet hielt, während er selbst die Erde umgraben musste.
Giovanni war intelligent und brillant und im Dorf zum Idol der Jungen geworden, ein geborener Anführer. Sonntags versammelte er nach der Vesper seine Altersgenossen und unterhielt sie mit Spielen und Kunststücken, die er bei den Jahrmarktsakrobaten gesehen hatte; anschließend wiederholte er ihnen dank seines außergewöhnlichen Gedächtnisses die Predigt, die er in der Kirche gehört hatte.

Der Traum mit 9 Jahren

Mit 9 Jahren hatte er einen Traum, der ihm die Sendung offenbarte, zu der Gott ihn berief; später bezeichnete er ihn als prophetischen Traum. Mehrfach erzählte er seinen Jungen von dem, was wir nach seinem ersten Biografen Lemoyne eine Vision nennen könnten. In dem Traum schien er sich nahe seinem Haus in einem großen Hof zu befinden, wo er sich mit einer großen Zahl von Jungen vergnügte. Einige lachten, andere spielten, nicht wenige fluchten. Als er die Flüche hörte, stürzte er sich mitten unter sie und versuchte, sie mit Fäusten und Worten aufzuhalten. In diesem Augenblick erschien ihm ein majestätischer Mann in vornehmer Kleidung: Sein Gesicht war so strahlend, dass er ihn nicht ansehen konnte. Der Mann rief Giovanni beim Namen und befahl ihm, sich an die Spitze dieser Jungen zu stellen, wobei er hinzufügte: «Du musst sie nicht durch Schläge, sondern durch Sanftmut und Liebe zu Freunden machen. Auf, sprich, erkläre ihnen, dass die Sünde etwas Schlechtes ist und dass die Freundschaft mit dem Herrn ein kostbares Gut ist.» Als der Heilige ihn fragte, wer er sei, antwortete er: «Ich bin der Sohn jener Frau, die deine Mutter dich dreimal am Tag zu grüßen gelehrt hat.» In diesem Augenblick sah er neben sich eine majestätische Frau in einem leuchtenden Mantel, die ihn an der Hand nahm und ihm bedeutete, in eine bestimmte Richtung zu schauen; als Giovanni dorthin blickte, bemerkte er, dass all diese Jungen verschwunden waren und an ihrer Stelle eine Menge Zicklein, Hunde, Katzen, Bären und viele andere Tiere stand. Die majestätische Frau sagte zu ihm: «Das ist dein Feld, dort musst du arbeiten. Werde demütig, stark und kräftig, und was du jetzt mit diesen Tieren geschehen siehst, das musst du für meine Kinder tun.» Als er weiterblickte, sah er, dass anstelle der wilden Tiere ebenso viele sanfte Lämmer erschienen waren, die um diesen Mann und diese Frau herumhüpften, liefen, blökten und feierten. An diesem Punkt des Traums begann Giovanni zu weinen und sagte der Frau, dass er all diese Dinge nicht verstand; da legte die Jungfrau ihm eine Hand auf den Kopf und sagte: «Zur rechten Zeit wirst du alles verstehen».

Jugend und Heranwachsen

Nach seiner Erstkommunion, die er mit 11 Jahren empfing, wurden die Schikanen seines Stiefbruders unerträglich, sodass er das Elternhaus verlassen musste; er arbeitete als Knecht auf dem Gut Moglia; dort lernte er im November 1829 Don Giovanni Calosso, den Kaplan von Morialdo, kennen. Der Priester erkannte die Intelligenz des Jungen, verpflichtete sich, ihn beim Studium zu unterstützen, und gab ihm den ersten Lateinunterricht. Nachdem der Priester plötzlich gestorben war, konnte Giovanni erst 1831 sein Studium wieder aufnehmen. Um die Schule zu bezahlen, übte er alle möglichen Berufe aus: Tischler, Schneider, Kellner, Schuhmacher und Schmiedelehrling. An der Schule von Chieri gründete er die „Gesellschaft der Fröhlichkeit“, durch die er gemeinsam mit einigen Jugendlichen versuchte, seine Altersgenossen mithilfe von Zaubertricks und seinen akrobatischen Kunststücken zum Gebet zu führen. In jenen Jahren wurde er ein enger Freund von Luigi Comollo, dem Neffen des Pfarrers von Cinzano. Der junge Mann wurde von seinen Mitschülern oft misshandelt und beleidigt, reagierte aber nicht mit Gewalt; vielmehr war sein Lächeln seine Waffe. Der junge Bosco verteidigte ihn sogar, indem er sich mit den Angreifern prügelte; Comollo seinerseits nahm diese Leiden an und sparte nicht mit Worten der Vergebung. In seinen Erinnerungen erklärte Don Bosco: «Ich kann sagen, dass ich von ihm lernte, als Christ zu leben», und er erkannte, wie wesentlich das Heil der Seele war.
Eine grundlegende Rolle im Leben Giovannis spielte seine Mutter, die im Gegensatz zu den Verwandten seine Berufung niemals behinderte.

Von den ersten Zeichen der Berufung bis zur Entscheidung, ins Priesterseminar einzutreten

Nach dem sogenannten „Traum mit 9 Jahren“ begann Giovanni bereits, seine Berufung zu spüren. Mit 19 Jahren wollte er Franziskaner werden, und seine Mutter, die vom Pfarrer über den Entschluss ihres Sohnes informiert worden war, sagte zu ihm: «Der Pfarrer ist gekommen, um mir zu sagen, dass du ins Kloster eintreten willst. Hör mir gut zu. Ich möchte, dass du darüber nachdenkst und dir Zeit lässt. Wenn du dich entschieden hast, geh deinen Weg, ohne auf irgendjemanden Rücksicht zu nehmen. Das Wichtigste ist, dass du den Willen des Herrn tust. Der Pfarrer möchte, dass ich dich umstimme, weil ich dich in Zukunft vielleicht brauchen könnte. Aber ich sage dir: Deine Mutter hat damit nichts zu tun. Gott steht an erster Stelle. Von dir will ich nichts, ich erwarte nichts. Ich bin arm geboren, habe arm gelebt und will arm sterben. Mehr noch, ich will dir gleich sagen: Wenn du Priester wirst und aus Unglück reich würdest, werde ich nie wieder einen Fuß in dein Haus setzen. Merk dir das gut.» Giovanni vergaß die Worte seiner Mutter nie. Sie blieb stets an seiner Seite, beriet und unterstützte ihn später bei seinem Erziehungswerk.
Nachdem er viel gebetet und sich mit seinem Beichtvater Don Giuseppe Cafasso und seinen Freunden beraten hatte, trat Giovanni im Alter von 20 Jahren am 25. Oktober 1835 in das Priesterseminar von Chieri ein; dort blieb er sechs Jahre.

«Gib mir Seelen, nimm alles andere»

Im Priesterseminar hatte Giovanni seinen Freund Comollo wiedergetroffen, doch dieser starb 1837 im Alter von nur 22 Jahren. Aus einem direkten Zeugnis von Giovanni Bosco und seinen Zimmergenossen wissen wir, dass der Freund dem Heiligen wie ein Donnerschlag und in Form eines Lichts erschien; er sagte zu ihm: «Bosco! Bosco! Bosco! Ich bin gerettet!» Von diesem Augenblick an, zutiefst erschüttert, beschloss Giovanni, das ewige Heil über alles zu stellen, sodass sein von Gen 14,21 inspiriertes Motto lautete: «Da mihi animas, caetera tolle» («Gib mir Seelen, nimm alles andere»); dieser Satz stand in großen Buchstaben auf einem Schild, das er in seinem Zimmer in Valdocco aufbewahrte.

Priester unter Jugendlichen

Am 5. Juni 1841 wurde er zum Priester geweiht. Auf Einladung von Don Cafasso beschloss er, in das kirchliche Internat San Francesco d’Assisi in Turin einzutreten, um sich in Moraltheologie weiterzubilden und auf den pastoralen Dienst vorzubereiten. Er blieb dort drei Jahre. In dieser Zeit begann die Sendung, die er seit seiner Kindheit verwirklichen wollte: Priester unter Jugendlichen zu sein, ihnen die katholische Lehre nahezubringen, sie zu lehren, Jesus und die heiligste Maria zu lieben, und ihnen den Weg zum Heil der Seele zu zeigen. Alles begann nach der Begegnung des Heiligen mit dem jungen Maurer Bartolomeo Garelli, der vom Mesner schlecht behandelt worden war, weil er nicht wusste, wie man die Messe dient. Don Bosco ließ ihn ein Ave Maria sprechen und lud ihn ein, mit seinen Freunden wiederzukommen. Mit Garelli entstand das Oratorium San Francesco di Sales, und wenige Tage später kamen mit ihm sechs Jungen, denen sich später weitere anschlossen, die Don Cafasso geschickt hatte. Das zunächst wandernde Oratorium fand schließlich einen festen Standort in Valdocco, dem Mutterhaus aller salesianischen Werke. Don Bosco nahm die sozialen und geistlichen Nöte der Jugendlichen seiner Zeit wahr. Turin war damals in vielerlei Hinsicht eine stark expandierende Stadt; es gab eine beträchtliche Zuwanderung aus den piemontesischen Dörfern, und die Jugendlichen litten unter verschiedenen Problemen: Arbeitslosigkeit, Analphabetismus, moralischem Verfall und fehlender religiöser Betreuung. Der Übergang von der landwirtschaftlich geprägten zur vorindustriellen Gesellschaft hatte Notlagen hervorgebracht, denen die traditionelle Seelsorge nicht gewachsen war. Don Bosco erkannte gemeinsam mit anderen jungen Priestern, dass das Oratorium eine Antwort auf diese schwierige Situation sein konnte.

«Gute Christen und ehrliche Bürger»

Don Bosco wollte «gute Christen und ehrliche Bürger» heranbilden. Er wies darauf hin, dass es nicht genügte, die Jugendlichen zu lieben; sie mussten spüren, dass sie geliebt wurden. «Für unsere Ungeduld – schrieb er – und unseren Hochmut ist es bequemer, diejenigen zu bestrafen, die sich widersetzen, als sie durch geduldiges, beharrliches und gütiges Ertragen zu korrigieren. Die Liebe, die ich euch empfehle, ist jene, die der heilige Paulus gegenüber den Gläubigen anwandte, die erst kürzlich zur Religion des Herrn bekehrt worden waren und die ihn oft zum Weinen und Flehen brachten, wenn er sie weniger fügsam und seinem Eifer gegenüber weniger entgegenkommend sah. Wenn man bestraft, bewahrt man nur schwer jene Ruhe, die notwendig ist, um jeden Zweifel daran zu beseitigen, dass man handelt, um seine eigene Autorität spüren zu lassen oder seiner Leidenschaft freien Lauf zu lassen. Betrachten wir diejenigen, über die wir irgendeine Macht ausüben sollen, als unsere Kinder. Stellen wir uns gleichsam in ihren Dienst, wie Jesus, der kam, um zu gehorchen und nicht zu befehlen, und schämen wir uns für alles, was in uns den Anschein von Herrschsucht erwecken könnte; herrschen wir nicht über sie, außer um ihnen mit größerer Freude zu dienen. So handelte Jesus mit seinen Aposteln, indem er ihre Unwissenheit und Unbeholfenheit sowie ihre geringe Treue ertrug und die Sünder mit einer Vertrautheit und Nähe behandelte, die bei einigen Staunen, bei anderen beinahe Anstoß und bei vielen die heilige Hoffnung auf Gottes Vergebung hervorrief».

Der „Traum von den zwei Säulen“

Don Bosco liebte die Eucharistie, die Gottesmutter und den Papst mit seinem ganzen Wesen. Sein berühmter „Traum von den zwei Säulen“ gilt als prophetisch für die Zukunft der Kirche. Der Heilige hatte von einer heftigen Seeschlacht geträumt, die viele Schiffe gegen ein einziges großes Schiff führten, das die Kirche mit ihrem Kommandanten, dem Papst, symbolisierte. Das mehrfach getroffene Schiff wurde vom Papst gesteuert, um den Anker zwischen zwei hohen Säulen auszuwerfen, die aus dem Meer ragten: der Säule der Eucharistie und der Säule der Gottesmutter.

Ein bis zum Ende den Jugendlichen gewidmetes Leben

Don Bosco sagte zu seinen Jugendlichen: «Für euch studiere ich, für euch arbeite ich, für euch lebe ich, für euch bin ich sogar bereit, mein Leben zu geben.» Eine grenzenlose Liebe, die ihn mit 72 Jahren trotz seiner von der Arbeit verursachten Erschöpfung sagen ließ: «Ich habe Gott versprochen, dass mein letzter Atemzug meinen armen Jugendlichen gehören wird».
Zu ihnen sagte er: «Ihr werdet Schriftsteller finden, die bei Weitem tugendhafter und gelehrter sind als ich, aber nur schwer jemanden, der euch in Jesus Christus mehr liebt als ich und euer wahres Glück mehr ersehnt als ich». Eine seiner letzten Empfehlungen lautete: «Sagt meinen Jungen, dass ich sie alle im Paradies erwarte».
Er starb im Morgengrauen des 31. Januar 1888. Am 2. Juni 1929 wurde er selig- und am 1. April 1934, am Ende des Erlösungsjahres, heiliggesprochen.
Der heilige Johannes Bosco ist der Gründer der Salesianer und der Don-Bosco-Schwestern.

Möge das Beispiel des heiligen Johannes Bosco uns wie ein Leuchtturm in unseren Nächten und in den Mühen der Erziehung erhellen; mögen sein Beispiel und seine Worte uns zu einem heiligen Leben inspirieren, damit auch wir glaubwürdige Zeugen für unsere Jugendlichen werden können.

Guten Weg!