Das Christentum bedient sich, wie alle Religionen, der Symbole, um hohe und tiefe Wirklichkeiten auszudrücken. Eine der symbolreichsten Feiern ist die Osternacht: Sie ist die wichtigste Feier des liturgischen Jahres und findet in der Nacht des Karsamstags statt. Sie besteht aus vier grundlegenden Teilen: der Lichtliturgie, der Liturgie des Wortes, der Tauf- und der Eucharistieliturgie. Hier möchten wir uns auf die Lichtliturgie konzentrieren, in der das Feuer und die Osterkerze eine zentrale Rolle spielen.

Welche Bedeutung hat das Feuer?

Die Vigil beginnt mit dem Kohlenbecken, das außerhalb der Kirche brennt. Das Feuer bedeutet, dass in der Dunkelheit der Nacht das Licht über die Finsternis triumphiert, die Wärme über die Kälte und das Leben über den Tod. Das Gebet, das seine Segnung begleitet, ist sehr aussagekräftig: «O Vater, der du uns durch deinen Sohn die lebendige Flamme deiner Herrlichkeit mitgeteilt hast, segne dieses neue Feuer. Lass die Osterfeste in uns die Sehnsucht nach dem Himmel entzünden und führe uns, im Geist erneuert, zum Fest des ewigen Glanzes.»

Der Zelebrant entzündet, während die Gläubigen sich um ihn versammelt haben, die Osterkerze am neuen Feuer.

Welche Bedeutung hat die Osterkerze?

Christus entreißt durch seine Auferstehung den Menschen der Dunkelheit des Bösen und des Todes. Die Osterkerze ist das Zeichen des auferstandenen Christus, des wahren Lichts der Welt, das jeden Menschen erleuchtet; sie ist das Licht des Lebens, das verhindert, dass wir in der Finsternis wandeln.

Dieses Licht ist:
• Hoffnung und Glaube an Christus;
• Erfüllung der Verheißung eines vom Glanz Gottes erleuchteten Lebens, der die Menschen zur Erlösung führt und geleitet;
• Zeichen des neuen Lebens in Christus, der die Sünder aus der Finsternis entreißt und sie mit den Heiligen in das Reich des Lichts eintreten lässt.

Der Sohn Gottes schenkt dem Menschen durch sein Leiden und seine Auferstehung eine neue Hoffnung und hält die gegebene Verheißung: den endgültigen Sieg über das Böse und den Tod sowie den Triumph des Lichts Gottes über die Finsternis.
Wenn die Osterkerze jedes Jahr entzündet wird, erneuert sich ihre Bedeutung und belebt das Herz der Menschen mit Hoffnung. Die ganze festliche Gemeinde versammelt sich um die Osterkerze, den auferstandenen Christus, den Sieger über Sünde und Tod.
Ihr Licht vertreibt die Finsternis der Kirche und führt die Versammlung, die prozessionsweise in sie einzieht, so wie die Kinder Israels nachts von der Feuersäule geführt wurden; ebenso folgen die Christen dem auferstehenden Christus.
An der Flamme der Kerze werden während der Osternacht die Kerzen zur Erneuerung der Taufversprechen entzündet und im Laufe des liturgischen Jahres auch die Kerzen, die nach der Spendung des Sakraments der Taufe überreicht werden - als Zeichen des Lichts Christi, das stets im Herzen der Gläubigen brennen soll.
Gerade weil sie ein Zeichen des strahlenden Lichts des auferstandenen Christus ist, wird die Osterkerze während der Osternacht mit drei Schlägen des Weihrauchfasses inzensiert, ebenso wie das Allerheiligste, die Reliquie des heiligen Kreuzes und die öffentlich zur Verehrung ausgestellten Bilder des Herrn, die Gaben für das Messopfer, das Altarkreuz, das Evangeliar, der Priester und das Volk inzensiert werden.

Muss die Osterkerze mit bestimmten Symbolen verziert sein?

Ja, obwohl sich die Osterkerze jedes Jahr verändert und der Fantasie der gläubigen Künstler Raum lässt, die sich um ihre Gestaltung bemühen, muss sie stets einige charakteristische Zeichen tragen:
• Der erste und der letzte Buchstabe des griechischen Alphabets: Alpha und Omega. Sie bedeuten, dass Jesus Christus der Anfang und das Ende aller Dinge ist.
• Das Jahr: In die Mitte der Kerze wird ein Kreuz gesetzt, auf dem das laufende Jahr steht. Diese Angabe bedeutet, dass der Auferstandene Herr und Gebieter über die Zeit, die Geschichte und die ganze Ewigkeit ist.
• Fünf Weihrauchkörner und ein Kreuz: Beim Ritus der Entzündung nimmt der Zelebrant fünf Weihrauchkörner und steckt sie in die vier Enden und in die Mitte des gezeichneten Kreuzes. Sie symbolisieren die fünf glorreichen Wundmale Christi an Händen, Füßen und Seite.
• Das Bild des Lammes: Als Bild des über den Tod siegenden Auferstandenen bezeichnet es das vollkommene Leben in Christus - Ziel und Weg für jeden Jünger.

Welches Material eignet sich am besten für die Osterkerze?

1988 betonte die Kongregation für den Gottesdienst im Schreiben Paschalis sollemnitatis: «Unter Wahrung der Wahrheit des Zeichens soll die Osterkerze aus Wachs gefertigt werden, jedes Jahr neu und einzigartig, von angemessener Größe, niemals künstlich, damit daran erinnert wird, dass Christus das Licht der Welt ist.»
Im Gesang des Osterlobes finden sich häufige Hinweise auf die Lichtliturgie und auf die Osterkerze in ihrer eigentlichen Materie aus Bienenwachs, nicht aus Plastik:

In dieser Gnadennacht
nimm an, heiliger Vater, das Lobopfer,
das die Kirche dir durch die Hände ihrer Diener darbringt,
in der feierlichen Liturgie der Kerze,
Frucht der Arbeit der Bienen,
Symbol des neuen Lichts.

Die Osterkerze muss aus Bienenwachs gefertigt sein, einem natürlichen Material, das seit Jahrhunderten für alle Kerzen verwendet wird, die liturgische Feiern erleuchten.
Bienenwachs ist ein edles und zugleich sehr vielseitiges Material. Wenn eine Kerze entzündet wird, verströmt sie ein süßes Honigaroma, das zusammen mit ihrem warmen Licht das Gebet und die Sammlung fördert. Daher ist es wichtig, dass die Pfarrgemeinden jedes Jahr ihre Kerze sorgfältig vorbereiten, ohne auf künstliche Plastikkerzen mit einer Kerze im Inneren zurückzugreifen. Bei den Feiern muss alles echt sein: die Gläubigen, der Gesang, die Gebete, die Ausstattung, die Blumen …

Wo ist der vorgesehene Platz für die Osterkerze?

Der von der Liturgie vorgesehene Ort für die Aufstellung der Osterkerze wird uns im Römischen Messbuch klar erklärt: «Die Osterkerze, die beim Ambo oder nahe dem Altar aufzustellen ist, soll während der Osterzeit bei allen besonders feierlichen liturgischen Feiern brennen, sowohl in der Messe als auch bei Laudes und Vesper, bis zum Pfingstsonntag. Danach wird die Kerze mit der gebotenen Ehre im Baptisterium aufbewahrt, um bei der Feier der Taufe die Kerzen der Neugetauften an ihrer Flamme zu entzünden. Bei der Feier der Begräbnisse soll die Osterkerze neben dem Sarg aufgestellt werden, um anzuzeigen, dass der Tod für den Christen sein wahres Pascha ist. Die Osterkerze soll außerhalb der Osterzeit weder entzündet noch im Presbyterium aufbewahrt werden» (vgl. Römisches Messbuch, Pfingstsonntag, abschließende Rubrik; Ritus der Kindertaufe, Christliche Initiation, Allgemeine Normen, 25).
Die Kerze wird beim Ambo oder Altar aufgestellt, weil dies zwei österliche Orte sind: Der Ambo ist der liturgische Raum, der das leere Grab symbolisiert, der Stein, von dem aus der auferstandene Meister zu seiner Kirche spricht und sie lehrt (vgl. Sacrosanctum concilium, 7); auch der Altar ist ein Zeichen Christi, der Fels, aus dem die Flüsse der Gnade entspringen, die dürsten lassen, heiligen und retten, der Thron des geopferten Lammes, der Tisch des Opfers und des göttlichen Mahls des Lammes, lebendige Erinnerung an Golgota und an den toten, begrabenen und auferstandenen Christus.

Am Pfingstabend endet also mit der zweiten Vesper die Osterzeit, und die Kerze wird beim Baptisterium aufgestellt, dort, wo die Gläubigen in den Tod und die Auferstehung Christi eintreten.
Die Taufe ist das Pascha des Christen, ebenso wie der Tod; deshalb wird die Kerze bei den Begräbnissen neben den Sarg gestellt. Dieses Pascha, das bereits Wirklichkeit ist, wird mit der Auferstehung der Leiber offenbar und endgültig werden, und die Kerze weist genau auf diese wunderbare Wirklichkeit hin, die uns erwartet. Jedes Mal, wenn wir die Osterkerze brennen sehen, erinnern wir uns daran, dass Christus auferstanden ist, dass sein Licht all unsere Finsternis erhellt, dass sein Leben all unseren Tod lebendig macht, dass sein Sieg jede vermeintliche Niederlage von uns kostbar macht, dass Er da ist, in den glatten oder rauen Fäden unseres Lebens gegenwärtig ist und uns an der Hand hält, während wir auf den Aufbau seines Reiches zugehen.