Am 22. Oktober wird des heiligen Johannes Paul II., Karol Wojtyla, gedacht, einer der größten und beliebtesten Päpste der Geschichte: Warum der 22. Oktober und nicht das Todesdatum (2. April) oder das Geburtsdatum (18. Mai)? Für seinen liturgischen Gedenktag hat die Kirche den 22. Oktober gewählt, den Tag, an dem 1978 sein Petrusamt beginnt: Mit 58 Jahren gewählt, ist Wojtyla einer der jüngsten Männer, die den Stuhl Petri besteigen.
Am 16. Oktober 1978 steigt auf dem Petersplatz weißer Rauch auf. Kurz vor 19:00 Uhr tritt Karol Wojtyla vor die versammelte Menge und hält entgegen den Vorgaben des Zeremoniells eine Begrüßungsansprache. Seine ersten Worte, nachdem er voller Rührung an seinen Vorgänger Johannes Paul I. erinnert hat, lauten: „Die hochwürdigsten Kardinäle haben einen neuen Bischof von Rom gewählt… sie haben ihn aus einem fernen Land gerufen“. Mit Wojtyla besteigt somit nach mehr als vier Jahrhunderten wieder ein nicht italienischer Papst den päpstlichen Thron. 1522, das Jahr der Wahl Hadrians VI., war vor Johannes Paul II. das letzte Jahr, in dem ein nicht italienischer Papst gewählt wurde. Doch mit seiner unbestrittenen Kommunikationsfähigkeit überbrückt Wojtyla sofort die Distanz: „Ein fernes Land, ja, aber durch die Gemeinschaft im Glauben und in der christlichen Tradition immer so nah.“
Karol Wojtyla wird 1920 in Wadowice in Polen geboren. Nach seiner Priesterweihe und dem Abschluss seines Theologiestudiums in Rom reist er in verschiedene europäische Städte, um seinen pastoralen Auftrag zu erfüllen; anschließend kehrt er nach Polen zurück, wo er Bischof, dann Erzbischof von Krakau und schließlich Kardinal (1967) wird; er nimmt am Zweiten Vatikanischen Konzil teil.
Während seines Pontifikats zeichnet er sich durch außergewöhnlichen apostolischen Eifer aus, insbesondere für Familien, Jugendliche und Kranke, der ihn dazu bringt, Tausende von Pastoralbesuchen in der ganzen Welt zu unternehmen; er hinterlässt der Kirche unzählige Früchte, darunter sein äußerst reichhaltiges Lehramt und die Verkündung des Katechismus der Katholischen Kirche sowie der Codices des kanonischen Rechts für die lateinische Kirche und die orientalischen Kirchen. Innerhalb der Kirche äußerst aktiv, zugleich aber der Außenwelt gegenüber offen, reist er durch die ganze Welt, um die Gläubigen aller Breitengrade zu erreichen; er widmet sich wichtigen Themen und setzt sich von Anfang an für die Leiden der Männer und Frauen seiner Zeit ein. Er scheut sich nicht, politische Fragen offen anzusprechen, und stellt sich gegen den Kommunismus. Unermüdlich arbeitet er für die Einheit der katholischen Kirche und setzt sich für den interreligiösen Dialog ein. Was das Kirchenrecht betrifft, ist er traditionalistisch, doch er öffnet die Kirche für Musik, Konzerte und „unbequeme“ politische Führungspersönlichkeiten: Von epochaler Bedeutung bleibt das Treffen mit Fidel Castro.
Das persönliche Leid prägt ihn seit dem 13. Mai 1981, als er auf dem Petersplatz einem Attentat zum Opfer fällt: Er überlebt trotz dreier Schüsse, und der Verantwortliche, der Türke Alì Agca, wird festgenommen. Der Papst schreibt sein Überleben der Fürsprache der Jungfrau von Fatima zu. Einige Jahre später trifft der Papst auf seinen Attentäter: Das Gespräch bleibt privat, doch Wojtyła vergibt ihm öffentlich.
Auch in den letzten Jahren seines Lebens hört Johannes Paul II., trotz Erschöpfung und Krankheit, nie auf, seine Aufgaben zu erfüllen und sich mit aller Kraft für den Frieden einzusetzen: seine eindringliche Rede gegen den Golfkrieg im Jahr 2003 bewegt die Welt.
Im Laufe seines langen Pontifikats verfasst er Enzykliken und Schreiben, die als Meilensteine in der Geschichte der Kirche gelten. Und ihm ist die Erfindung, im Jahr 1984 des Weltjugendtags.
Von allen und besonders von den Jugendlichen geliebt, stirbt Johannes Paul II. am 2. April 2005. Tagelang stellt sich eine riesige Menschenmenge für einen letzten Gruß an, und „Santo subito“ ist die Aufschrift auf den Schildern und Transparenten, die den bewegten Platz füllen. Sein Pontifikat dauerte 26 Jahre, 5 Monate und 17 Tage: das drittlängste in der Geschichte der Kirche.
