«Padre y maestro de la juventud»: así define Juan Pablo II a don Bosco, por su método educativo, que se basa en tres pilares: religión, razón y amabilidad, y que se propone formar buenos cristianos y honrados ciudadanos. Don Bosco, uno de los santos más queridos en vida, es también hoy uno de los más invocados y populares por las gracias que se obtienen incesantemente por su intercesión.

La infancia

Juan Bosco nació el 16 de agosto de 1815 en Becchi, una aldea de Castelnuovo d’Asti (hoy Castelnuovo Don Bosco); su padre, Francesco Bosco, y su madre, Margherita Occhiena, eran campesinos. A los 2 años, Juan quedó huérfano de padre y su madre, viuda a los 29 años, se encontró con tres hijos que criar: además de Juan, estaban Antonio (hijo de su primera esposa fallecida) y Giuseppe; Margherita también debía atender y mantener a su suegra anciana y enferma. Y se arremangó; trabajaba los campos y, con grandes sacrificios, luchó para proporcionar el sustento necesario a la familia y permitir que Juan estudiara; algo que, por otra parte, era mal visto por su hermanastro Antonio, quien consideraba tiempo y dinero desperdiciados los dedicados a los libros, mientras él tenía que cavar la tierra.
Juan era inteligente, brillante y en el pueblo se había convertido en el ídolo de los muchachos; tenía gran capacidad de liderazgo. Los domingos, después de las vísperas, reunía a sus coetáneos y los entretenía con juegos y acrobacias que había visto hacer a los saltimbanquis de las ferias; luego, dotado de una memoria excepcional, les repetía el sermón que había escuchado en la iglesia.

El sueño de los 9 años

A los 9 años tuvo un sueño que le reveló la misión a la que Dios lo llamaba; más tarde lo definió como un sueño profético. En varias ocasiones contó a sus muchachos aquello que, según su primer biógrafo Lemoyne, podríamos llamar una visión. En el sueño le parecía estar cerca de su casa, en un amplio patio, donde se divertía con un gran número de muchachos. Algunos reían, otros jugaban y no pocos blasfemaban. Al oír las blasfemias, se lanzó en medio de ellos, tratando de detenerlos con los puños y las palabras. En ese momento se le apareció un hombre majestuoso, vestido noblemente: tenía el rostro tan luminoso que no podía mirarlo. El hombre llamó a Juan por su nombre y le ordenó ponerse al frente de aquellos muchachos, añadiendo: «Deberás ganarte su amistad, no con golpes, sino con mansedumbre y caridad. Vamos, habla, explícales que el pecado es algo malo y que la amistad con el Señor es un bien precioso». Cuando el Santo le preguntó quién era, él respondió: «Yo soy el hijo de aquella a quien tu madre te enseñó a saludar tres veces al día». En ese momento vio junto a él a una mujer majestuosa, vestida con un manto resplandeciente, que lo tomó de la mano y le indicó que mirara en una dirección; al mirar allí, Juan se dio cuenta de que aquellos muchachos habían desaparecido y en su lugar había una multitud de cabritos, perros, gatos, osos y muchos otros animales. La mujer majestuosa le dijo: «Este es tu campo, aquí es donde debes trabajar. Crece humilde, fuerte y robusto, y lo que ahora verás suceder a estos animales, tú deberás hacerlo por mis hijos». Al mirar de nuevo, vio que en lugar de los animales feroces habían aparecido otros tantos corderos mansos que saltaban, corrían, balaban y festejaban alrededor de aquel hombre y de aquella señora. En este punto del sueño, Juan se puso a llorar y dijo a la señora que no comprendía todas aquellas cosas; entonces la Virgen le puso una mano sobre la cabeza y le dijo: «A su debido tiempo, lo comprenderás todo».

Adolescencia y juventud

Después de la Primera Comunión, que recibió a los 11 años, al volverse insoportables los abusos de su hermanastro, tuvo que marcharse de casa; trabajó como mozo en la granja Moglia; allí, en noviembre de 1829, conoció a don Giovanni Calosso, capellán de Morialdo; el sacerdote, al darse cuenta de la inteligencia del muchacho, se comprometió a ayudarlo en sus estudios y le dio las primeras lecciones de latín. Tras la muerte repentina del sacerdote, Juan solo pudo retomar sus estudios en 1831. Desempeñaba todo tipo de oficios para pagarse la escuela: carpintero, sastre, camarero, zapatero y aprendiz de herrero. En la escuela de Chieri fundó la “Sociedad de la Alegría”, mediante la cual, junto con algunos jóvenes, trataba de acercar a sus compañeros a la oración, utilizando juegos de magia y sus acrobacias. En aquellos años se hizo gran amigo de Luigi Comollo, sobrino del párroco de Cinzano. El joven era maltratado e insultado con frecuencia por sus compañeros, pero no reaccionaba con violencia; más bien, su arma era la sonrisa. El joven Bosco lo defendía incluso peleándose con los agresores; por su parte, Comollo aceptaba estos sufrimientos y no escatimaba palabras de perdón. En sus Memorias, don Bosco declaró: «Puedo decir que de él comencé a aprender a vivir como cristiano» y comprendió cuán esencial era la salvación del alma.
La madre desempeñó un papel fundamental en la vida de Juan, pues, a diferencia de sus familiares, nunca obstaculizó su vocación.

De los primeros signos de la vocación a la decisión de entrar en el seminario

Después del llamado “sueño de los 9 años”, Juan ya había comenzado a sentir su vocación. A los 19 años quería hacerse religioso franciscano y su madre, que había sido informada por el párroco del propósito de su hijo, le dijo: «El párroco ha venido a decirme que quieres entrar en un convento. Escúchame bien. Quiero que lo pienses y que lo hagas con calma. Cuando hayas decidido, sigue tu camino sin mirar a nadie a la cara. Lo más importante es que hagas la voluntad del Señor. El párroco quisiera que yo te hiciera cambiar de opinión, porque en el futuro podría necesitarte. Pero yo te digo: en estas cosas tu madre no tiene nada que ver. Dios está por encima de todo. Yo no quiero nada de ti, no espero nada. Nací pobre, viví pobre y quiero morir pobre. Es más, quiero decírtelo desde ahora: si te haces sacerdote y por desgracia te vuelves rico, nunca volveré a poner un pie en tu casa. Recuérdalo bien». Juan nunca olvidó las palabras de su madre, que permaneció siempre a su lado, lo aconsejó y más tarde lo ayudó en su labor educativa.
Después de haber rezado mucho y de haberse consultado con su confesor, don Giuseppe Cafasso, y con sus amigos, a los veinte años, el 25 de octubre de 1835, Juan entró en el seminario de Chieri; permaneció allí seis años.

«Dame almas, quédate con todo lo demás»

En el seminario, Juan se había reencontrado con su amigo Comollo, pero este murió en 1837, a los 22 años. Por un testimonio directo de Juan Bosco y de sus compañeros de habitación sabemos que el amigo se apareció al Santo como un estruendo de trueno y bajo la forma de una luz; le dijo: «¡Bosco! ¡Bosco! ¡Bosco! ¡Estoy salvado!». Desde ese momento, Juan, profundamente conmocionado, decidió poner por encima de todo la salvación eterna, hasta el punto de que su lema, inspirado en Gn 14,21, era: «Da mihi animas, caetera tolle» («Dame almas, quédate con todo lo demás»); y esta frase estaba escrita con grandes letras en un cartel que tenía en su habitación de Valdocco.

Sacerdote entre los jóvenes

El 5 de junio de 1841 fue ordenado sacerdote. Por invitación de don Cafasso, decidió ingresar en el Convitto Eclesiástico de San Francisco de Asís de Turín para perfeccionarse en teología moral y prepararse para el ministerio. Permaneció allí tres años. Fue precisamente durante ese período cuando comenzó la misión que desde niño había deseado realizar: ser sacerdote entre los jóvenes y darles a conocer la doctrina católica, enseñarles a amar a Jesús y a María Santísima, mostrándoles el camino hacia la salvación del alma. Todo comenzó después del encuentro del Santo con el joven albañil Bartolomeo Garelli, a quien el sacristán había maltratado porque no sabía ayudar en la misa. Don Bosco le hizo rezar un Ave María y lo invitó a regresar con sus amigos. Con Garelli nació el Oratorio de San Francisco de Sales y, pocos días después, llegaron con él seis muchachos, a los que luego se sumaron otros enviados por don Cafasso. La obra del Oratorio, inicialmente itinerante, encontró después una sede estable en Valdocco, Casa Madre de todas las obras salesianas. Don Bosco percibió el malestar social y espiritual de los adolescentes de su tiempo. Turín era entonces una ciudad en gran expansión en distintos frentes; había una fuerte inmigración desde las zonas rurales del Piamonte y los jóvenes sufrían diversos problemas: desempleo, analfabetismo, degradación moral y falta de asistencia religiosa. El paso del mundo agrícola al preindustrial había producido dificultades que la pastoral tradicional no había sabido afrontar. Don Bosco comprendió, junto con otros jóvenes sacerdotes, que el Oratorio podía ser la respuesta a aquella situación crítica.

«Buenos cristianos y honrados ciudadanos»

Don Bosco quería formar «buenos cristianos y honrados ciudadanos». Señalaba que no bastaba con amar a los jóvenes; era necesario que ellos percibieran que eran amados. «Es más cómodo para nuestra impaciencia -escribió- y nuestra soberbia castigar a quienes se resisten que corregirlos soportándolos con firmeza y benevolencia. La caridad que les recomiendo es la que san Pablo empleaba con los fieles recién convertidos a la religión del Señor, y que a menudo le hacía llorar y suplicar cuando los veía menos dóciles y corresponsales con su celo. Difícilmente, cuando se castiga, se conserva aquella calma que es necesaria para alejar toda duda de que se actúa para hacer sentir la propia autoridad o desahogar la propia pasión. Consideremos como hijos nuestros a aquellos sobre los que debemos ejercer algún poder. Pongámonos casi a su servicio, como Jesús, que vino a obedecer y no a mandar, avergonzándonos de cualquier actitud que pudiera parecer dominante en nosotros; y no los dominemos sino para servirlos con mayor alegría. Así hacía Jesús con sus apóstoles, tolerándolos en su ignorancia y rudeza, en su poca fidelidad, y tratando a los pecadores con una familiaridad e intimidad que producía asombro en unos, casi escándalo en otros y, en muchos, la santa esperanza de obtener el perdón de Dios».

El “sueño de las dos columnas”

Don Bosco amó con todo su ser la Eucaristía, la Virgen y el Papa. Su famoso “sueño de las dos columnas” es considerado profético para el futuro de la Iglesia. El Santo había soñado con una violenta batalla en el mar, desencadenada por numerosas embarcaciones contra una única gran nave que simbolizaba a la Iglesia con su comandante, el Papa. La nave, golpeada varias veces, era guiada por el Papa para echar el ancla entre dos altas columnas que emergían del mar: la columna de la Eucaristía y la de la Virgen.

Una vida dedicada a los jóvenes hasta el final

Don Bosco decía a sus jóvenes: «Yo estudio por ustedes, trabajo por ustedes, vivo por ustedes y por ustedes estoy dispuesto incluso a dar la vida». Un amor total que, a los 72 años, a pesar de estar exhausto por el trabajo, le hacía decir: «He prometido a Dios que hasta mi último aliento sería para mis pobres jóvenes».
A ellos les dijo: «Encontrarán escritores mucho más virtuosos y doctos que yo, pero difícilmente podrán encontrar a alguien que los ame más que yo en Jesucristo y que desee más que yo su verdadera felicidad». Una de sus últimas recomendaciones fue esta: «Digan a mis muchachos que los espero a todos en el Paraíso».
Murió al amanecer del 31 de enero de 1888. Fue beatificado el 2 de junio de 1929 y canonizado el 1 de abril de 1934, al cierre del año de la Redención.
San Juan Bosco es el fundador de los Salesianos y de las Hijas de María Auxiliadora.

Que el ejemplo de san Juan Bosco nos ilumine como un faro en nuestras noches y en nuestras dificultades para educar; que su ejemplo y sus palabras nos inspiren una vida santa, para que también nosotros podamos convertirnos en testigos creíbles para nuestros muchachos.

¡Buen camino!