La Epifanía cae la duodécima noche después del nacimiento de Jesús y marca el final del viaje que realizaron los Reyes Magos, siguiendo la estrella fugaz, hasta llegar al pesebre de la Sagrada Familia. Esa noche, los Reyes, llegados de Oriente, rinden homenaje al Niño Jesús y le ofrecen como regalo oro, incienso y mirra. Así se manifiestan al mundo la realeza y la divinidad de aquel pequeño niño envuelto en pañales y acostado en un pesebre.
¿Cómo se relaciona la celebración cristiana de la Epifanía con la Befana?
Con la Epifanía, al igual que con la Navidad (día en que en la cultura pagana se celebraba el “sol que vence a las tinieblas”), asistimos a fenómenos de fusión entre festividades cristianas y ritos y tradiciones de origen mucho más antiguo.
El término Befana, originalmente, significaba precisamente “epifanía”, del griego Bifania, y sus orígenes son paganos. Si el 25 de diciembre fue elegido como día de Navidad a partir de la fiesta pagana del Sol Invictus, cuando el sol vence al día más largo del año, el solsticio de invierno, era tradición celebrar 12 días después a la diosa Diana, diosa de la abundancia y de la caza. Doce días después del solsticio de invierno se celebraban la muerte y el renacimiento de la naturaleza: en los cultos más antiguos se celebraba la “epifanía” de la Madre Naturaleza. En la antigua Roma se identificaba esta Bifania con Diana. La diosa no era descrita como fea y vieja, pero la Iglesia de la Alta Edad Media, para alejarse de los ritos paganos propiciatorios, transforma a la Befana en una bruja.
Una anciana que lleva dulces a los niños
Más tarde, la Iglesia cambia el significado negativo de la Befana y le atribuye una imagen positiva relacionada con la historia de los Reyes Magos. Así nace la leyenda que da origen a la tradición del calcetín de la Befana. En el siglo XII se difundió la creencia de que los Reyes Magos, con dificultades para encontrar el lugar del nacimiento de Jesús, pidieron información a una anciana que se negó a ayudarlos y no quiso acompañarlos a visitar al Niño. La mujer, arrepentida, preparó una cesta de dulces y buscó a los Reyes Magos, pero al no conseguir encontrarlos, se detuvo en cada casa para regalar dulces a todos los niños que encontraba, con la esperanza de encontrarse con Jesús. Desde entonces se extendió la costumbre de dejar fuera de casa las botas y los calcetines de los niños para que, durante su largo viaje, la Befana pudiera cambiárselos o, mejor aún, con la esperanza de que los llenara de deliciosos dulces.
