Así relata santa Catalina la aparición en la que la Virgen le encomendó hacer acuñar la Medalla: el 27 de noviembre de 1830, a las 17:30, «me pareció oír un ruido semejante al susurro de un vestido de seda. Levanté la cabeza y, mirando hacia aquel lado, vi a la Santísima Virgen. Su estatura era mediana y su belleza tal que me resulta imposible describirla». La Reina del cielo se le mostró de pie sobre un globo envuelto por una serpiente verdosa moteada de amarillo, sosteniendo entre las manos, elevadas a la altura del pecho, otro globo más pequeño, que ofrecía a Dios con gesto suplicante.
De repente, sus dedos se llenaron de anillos adornados con piedras preciosas, que desprendían haces de rayos de mil reflejos y ceñían a la santa Virgen con tal esplendor que ya no se distinguían sus pies. Mientras sor Catalina estaba completamente absorta en la admirable visión, la Santísima Virgen bajó los ojos hacia ella y le dijo: «El pequeño globo que ves representa al mundo entero y a cada persona en particular. Los rayos de los anillos son el símbolo de las gracias que derramo sobre las personas que me las piden». De pronto, la hermosa figura de la santa Virgen apareció enmarcada en su parte superior por un óvalo formado por las siguientes palabras, escritas en letras de oro: «Oh María, concebida sin pecado, ruega por nosotros que recurrimos a ti». Luego, las manos de María, cargadas de gracias simbolizadas por los rayos, bajaron y se extendieron, adoptando la graciosa y maternal postura reproducida en la Medalla.
De repente, la imagen se dio la vuelta y la religiosa vio el reverso de la Medalla. Allí estaba la letra «M» (inicial del nombre de María), coronada por una cruz cuya base era la letra «I» (inicial del nombre Iesus, Jesús). Más abajo había dos corazones: uno rodeado de espinas (el de Jesús) y el otro atravesado por una espada (el de María). Finalmente, doce estrellas rodeaban todo el conjunto. La Virgen le dijo: «Haz acuñar una Medalla según este modelo; las personas que la lleven recibirán grandes gracias, especialmente si la llevan al cuello; las gracias serán abundantes para las personas que la lleven con confianza».

La conversión de Alfonso Ratisbonne

Dos años después, la Medalla fue acuñada con la aprobación del arzobispo de París y desde entonces se difundió rápidamente por todo el mundo; por medio de ella se obtuvieron innumerables gracias de curaciones y conversiones, como la célebre de Alfonso Ratisbonne, por lo que fue llamada “Medalla Milagrosa”.
Alfonso Ratisbonne era un joven judío, ateo y detractor de la religión cristiana, que de repente quedó deslumbrado por la belleza de una visión de María en la iglesia romana de Sant'Andrea delle Fratte. Había entrado allí casualmente mientras esperaba a un amigo, quien pocos días antes había logrado convencerlo de llevar la Medalla al cuello antes de emprender un gran viaje. Mientras tanto, el amigo, junto con otros amigos católicos, rezaba intensamente por su conversión. Esta conversión fue posteriormente objeto de una “confesión” personal, pública y detallada, que provocó una conmoción unánime en 1842 y que llevó después a Alfonso Ratisbonne, ya bautizado, a convertirse en apóstol cristiano, dedicado a trabajar en su propia tierra, en Jerusalén. En Roma, en la “Capilla del milagro” de la basílica de Sant'Andrea delle Fratte, donde tuvo lugar la conversión del judío Alfonso Ratisbonne, junto al gran cuadro que representa la aparición, pueden leerse estas palabras: «El 20 de enero de 1842, Alfonso Ratisbonne, de Estrasburgo, vino aquí como judío obstinado. La Virgen se le apareció tal como tú la ves. Se postró como judío y se levantó como cristiano. Extranjero, lleva contigo este precioso recuerdo de la misericordia de Dios y del poder de la Virgen».