¿Por qué se encienden velas en la iglesia? ¿Y qué significado tiene este gesto en la liturgia y en la oración personal?

La respuesta se encuentra en la tradición y en la historia de la Iglesia. El uso de las velas forma parte de la rica herencia de la fe católica. Es cierto que probablemente las velas tenían un fin práctico en las liturgias y los ritos antes de que se introdujera y generalizara la electricidad, pero el uso de las velas tiene un significado bíblico y teológico mucho más profundo.

Cristo, luz del mundo

El símbolo de la luz atraviesa la Biblia desde la primera hasta la última página. Dios es la luz y todo comienza en él. En efecto, la luz es el principio de la creación: «Dios dijo: “¡Hágase la luz!”. Y la luz se hizo. Dios vio que la luz era buena» (Gn 1,3-4). El Apocalipsis, último libro bíblico, asegura que la nueva creación es el triunfo de la luz. Dios mismo es la luz: «Ya no habrá noche, no necesitarán luz de lámpara ni luz del sol, porque el Señor Dios los iluminará y reinarán por los siglos de los siglos» (Ap 22,5). 
Las velas litúrgicas se relacionan con esta idea de Dios entendido como luz y, sobre todo, de Jesús como Luz de Dios. En el Evangelio de Juan, Jesús se presenta así: «Yo soy la luz del mundo; quien me sigue no caminará en las tinieblas, sino que tendrá la luz de la vida» (Jn 8,12). En este pasaje se percibe la relación que define la vocación del cristiano: seguir a Jesús significa entrar en relación con el misterio de la luz y de la vida.

En esta misma línea se encuentra el himno que abre el Evangelio de Juan, donde el Verbo-Cristo es presentado como «la luz verdadera, la que alumbra a todo hombre» (1,9). También el creyente se convierte en fuente de luz una vez que se ha dejado envolver por la luz divina, como afirma Jesús en su célebre “discurso de la Montaña”: «Ustedes son la luz del mundo… Brille así su luz delante de los hombres» (Mt 5,14.16).
Es normal, por tanto, que dentro de las iglesias las velas se coloquen sobre el altar o junto al sagrario y que sean protagonistas de ritos y celebraciones. Además, la liturgia utiliza velas en casi todos los sacramentos, desde el Bautismo hasta la Unción de los enfermos, como elementos simbólicos insustituibles. La vela es un testimonio de la fe, de nuestra pertenencia a Dios. Expresa la llama de nuestro amor por el Señor, por la Madre de Dios, por los ángeles y por los santos.

Intentemos ahora conocer e identificar las distintas velas litúrgicas, descubrir su significado y su importancia en la vida de fe.

Vela del Bautismo

El Bautismo es el primero de los sacramentos y marca el comienzo de un camino de fe. Mediante el Bautismo somos liberados del pecado y regenerados como hijos de Dios; es la entrada oficial en la gran familia de la Iglesia, nuestro primer “sí” a la amistad con Jesús.
Los efectos espirituales de este sacramento, invisibles a los ojos pero activos en el corazón de quien se ha convertido en una nueva criatura, se explicitan durante el rito mediante algunos símbolos que expresan visiblemente lo que sucede en el sacramento. Está el agua, naturalmente, que borra el pecado original para dar comienzo a una nueva vida con Jesús; la unción con el óleo de los catecúmenos, realizada sobre el pecho del niño, es signo de la fuerza que Cristo concede para una fe fuerte y valiente; la entrega de la camisita del Bautismo es un momento profundamente simbólico. Es signo de una nueva dignidad, de una nueva vida emprendida.
Durante la liturgia, el sacerdote dirá: «Te has convertido en una nueva criatura y te has revestido de Cristo. Esta vestidura blanca sea signo de tu nueva dignidad […] llévala sin mancha para la vida eterna». Y, por último, la entrega ritual de la llama tomada del cirio pascual recuerda el efecto del Bautismo. Así explica el papa Francisco el simbolismo de la vela encendida: «Reciban la luz de Cristo. Estas palabras recuerdan que no somos nosotros la luz, sino Jesucristo, quien, resucitado de entre los muertos, ha vencido las tinieblas del mal.

¡Estamos llamados a recibir su resplandor! Así como la llama del cirio pascual da luz a velas individuales, la caridad del Señor resucitado inflama los corazones de los bautizados, llenándolos de luz y calor. La presencia viva de Cristo, que debemos custodiar, defender y hacer crecer en nosotros, es una lámpara que ilumina nuestros pasos, una luz que orienta nuestras decisiones, una llama que calienta los corazones al salir al encuentro del Señor, haciéndonos capaces de ayudar a quienes recorren el camino con nosotros, hasta la comunión inseparable con Él».
La luz es signo de la presencia de Cristo. El padre enciende una vela en el cirio pascual, signo de la luz de Cristo que se recibe como don con el Bautismo, para que también nosotros podamos ser luz para el mundo.
La fe es como una llama encendida, y a los padres, al padrino y a la madrina se les pide custodiar y alimentar esta llama y procurar que nunca se apague.

Cirio pascual

Resulta especialmente conmovedora la liturgia de la luz durante la Vigilia Pascual. La noche se ilumina con la luz del cirio pascual, que simboliza la luz de Cristo, quien con su resurrección arranca al ser humano de la oscuridad del mal y de la muerte.
El rito establece que, al inicio de la Vigilia Pascual, los fieles se reúnan en un lugar oscuro, iluminado solo por el fuego, del cual se enciende el cirio pascual, símbolo de Cristo. Después de bendecir el fuego, el sacerdote celebrante graba una cruz, símbolo de Cristo, en el cirio pascual; luego graba el alfa y la omega, primera y última letra del alfabeto griego, para indicar que Cristo es el principio y el fin de todas las cosas; finalmente graba las cifras del año para significar que Jesús, Señor del tiempo y de la historia, vive hoy para nosotros.
Detrás de este cirio encendido, la comunidad camina procesionalmente cantando tres veces el grito de júbilo: «Cristo, luz del mundo», al que todos responden: «Demos gracias a Dios».

Poco a poco se encienden las velas: los cristianos son iluminados por la luz de Cristo, que se expande cada vez más hasta envolver a todos los creyentes, comunicándoles con su fuerza expresiva el entusiasmo del misterio celebrado: «Esta noche, fuente de luz, vence el mal, lava las culpas y devuelve la alegría a los afligidos».
Durante los cincuenta días de Pascua, el cirio pascual se enciende en todas las celebraciones. Después se coloca en el baptisterio y, finalmente, en el rito de las exequias, junto al féretro, para expresar la fe en la resurrección, que se funda precisamente en Jesús Cristo resucitado.
El cirio pascual, para manifestar la verdad del signo, debería estar hecho realmente de cera de abeja y ser nuevo cada año. En el cuerpo pueden colocarse diversas decoraciones, pero nunca se deberá quitar centralidad e inmediatez a la simbología litúrgica esencial (la cruz, A y O, los números del año en curso y los granos de incienso).

Velas para el altar

Para empezar, el altar es símbolo del Señor resucitado, y las velas encendidas desde el principio hasta el final de la celebración significan que Cristo está presente en medio de su pueblo (Mt 18,20). Pueden colocarse tanto sobre el altar como junto a él, pues el altar es el punto focal de toda la iglesia; las velas sencillas o colocadas en candelabros más o menos solemnes sirven, entre otras cosas, para que esto sea realmente así.

En el uso actual, las velas del altar (de dos a seis) tienen la función de subrayar que se trata de la mesa del banquete pascual, sobre la cual se depositan el cuerpo y la sangre del Señor y desde la cual se eleva su sacrificio redentor. Por tanto, los cirios del altar deben poder proclamar la presencia viva de Cristo y de su Espíritu y mover los corazones de los presentes a la oración. Todo el mobiliario litúrgico debe revelar el misterio invisible y conducir hacia él el alma de los fieles. Las velas de cierta altura (no gigantescas, pero tampoco pequeñas velas de cementerio) evidencian además la dimensión “vertical” del sacrificio que elevamos a Dios desde el altar.
Se pueden usar dos velas sencillas (agrupadas o una a cada lado; no hay normas: basta un poco de gusto estético) o candelabros más solemnes en las celebraciones más importantes.

Velas de la Candelaria

Cuarenta días después de Navidad se celebra la Presentación de Jesús en el templo. Esta fiesta es conocida por todos como la Candelaria y debe su nombre a las velas que se bendicen y encienden durante la celebración. Una vez más, el rito se refiere a Jesús, luz del mundo. En el Evangelio según Lucas, Jesús es llevado al templo por sus padres y Simeón afirma conmovido: «Ahora, Señor, puedes dejar a tu siervo irse en paz, según tu Palabra, porque mis ojos han visto tu salvación, que has preparado ante todos los pueblos: luz para iluminar a las naciones y gloria de tu pueblo, Israel» (Lucas 2,25-35). El encendido de las velas de la Candelaria es, por tanto, un homenaje a Jesús, portador de luz, y el gesto expresa la voluntad de ahuyentar las tinieblas y ser hijos de la luz. Nuestra vida de cristianos tiene como primera referencia la salvación que Cristo vino a traer al mundo y que se pone a nuestra disposición como si fuera una luz.

Los cirios pequeños para celebraciones que no gotean son perfectos para las celebraciones en la iglesia: pueden sostenerse en la mano, moverse e inclinarse, y no dejan caer cera ni sobre la piel ni sobre el suelo. 
Al terminar el rito, los fieles llevan a casa las velas bendecidas para encenderlas en ocasiones especiales. Es un gesto tan sencillo como significativo. Su sentido está en las palabras de la bendición: «Bendice estos cirios y escucha las oraciones de tu pueblo, que sale a tu encuentro con estos signos luminosos; guíalo por el camino del bien, para que llegue a la luz que no tiene fin».
Cada uno de nosotros, al llevar la vela a casa, se sentirá acompañado por la luz de Cristo. 

Velas votivas

Sin embargo, las velas también acompañan la vida del fiel fuera de la liturgia. Encender una significa encomendar al Señor, a la Virgen y a los santos la propia intención de oración. Todos lo hacemos: es un gesto sencillo que manifiesta nuestro deseo de que nuestras oraciones, tanto por nosotros como por los demás, permanezcan ante Dios mientras la vela arde, incluso después de que hemos terminado de rezar y nos hemos marchado. Dejar una ofrenda significa, además, acompañar simbólicamente nuestras palabras con “hechos”, con un pequeño sacrificio personal que hace tangible nuestra intención de fe.
Encender una vela y ofrecerla es una manera de afirmar nuestra voluntad de seguir el ejemplo de Jesús y ser “luz del mundo”. También expresa la voluntad de confiar nuestras palabras y pensamientos al Señor, a la Virgen y a los santos. Es una petición de ayuda, de una luz que ilumine nuestra vida desde lo alto, quizá en un momento en que nos debatimos en las tinieblas. 

Vela para el sagrario

El Santísimo Sacramento se conserva en un lugar verdaderamente importante de la iglesia, adecuado para la adoración y la oración, sobre todo personal, noblemente adornado y convenientemente iluminado. La Eucaristía, custodiada en el sagrario, es la “visibilidad” de la gloria de Dios, que continúa entregándose a nosotros bajo el signo del cuerpo del Señor Jesús. 
Junto al sagrario se coloca el lugar para la lámpara de llama perpetua, como signo de honor rendido al Señor y como signo de la presencia del Santísimo Sacramento. Estas lámparas suelen ser rojas y casi siempre funcionan con aceite o contienen un cirio en su interior. Este cirio siempre encendido es una luz de “vigilia” que, junto con otros signos, manifiesta la presencia del Santísimo Sacramento en el sagrario y la fe de los cristianos encendida ante Él.
La lámpara puede estar constituida por un simple cirio, pero la costumbre más noble contempla un recipiente de vidrio transparente (a menudo rojo), alto y estrecho, que contiene aceite para una larga autonomía de la llama. El recipiente está encerrado o sostenido por un portalámparas de forma y material libres.

Velas para las procesiones (flambeaux)

Las procesiones religiosas se vuelven mucho más conmovedoras gracias al uso de velas que, al seguir ardiendo, mantienen viva la oración de los fieles a Dios. Las velas para procesiones religiosas, de cera blanca, pueden complementarse con flambeaux de papel o de PVC ignífugo, que evitan que la cera caiga sobre las manos de los fieles y también sirven como protector de la llama para las velas.
Así pues, el cirio pascual, las velas, las lámparas, los cirios… son todos signos de esa luz que vence el mal, lava las culpas y devuelve la alegría a los afligidos…». En la noche pascual, en el sacramento del Bautismo, en las exequias, durante la celebración eucarística, durante la entronización del libro de los Evangelios, delante del sagrario, durante las procesiones… la luz indica siempre la presencia de Cristo, luz verdadera de la vida, y que nosotros somos hijos de la luz, hijos de Dios.

¡Buen camino!