El 22 de octubre se recuerda a san Juan Pablo II, Karol Wojtyla, uno de los papas más grandes y queridos de la historia: ¿Por qué el 22 de octubre y no la fecha de la muerte (2 de abril) o la del nacimiento (18 de mayo)? Para su fiesta litúrgica, la Iglesia eligió el 22 de octubre, día en que, en 1978, comenzó el ministerio petrino: elegido a los 58 años, Wojtyla fue uno de los hombres más jóvenes en ascender al trono de Pedro.
El 16 de octubre de 1978 se eleva la fumata blanca en la plaza de San Pedro. Poco antes de las 19:00, Karol Wojtyla se presenta ante la multitud reunida y, contrariamente a lo establecido por el ceremonial, pronuncia un discurso de saludo. Sus primeras palabras, después de recordar con emoción a su predecesor Juan Pablo I, son: «Los eminentísimos cardenales han elegido un nuevo obispo de Roma… lo han elegido de un país lejano». Con Wojtyla asciende, en efecto, al trono pontificio un papa no italiano después de más de cuatro siglos. 1522, con la elección de Adriano VI, es el año de la última elección de un papa no italiano antes de Juan Pablo II. Pero, con su indiscutible capacidad comunicativa, Wojtyla elimina de inmediato las distancias: «Un país lejano, sí, pero siempre tan cercano por la comunión en la fe y en la tradición cristiana».
Karol Wojtyla nace en 1920 en Wadowice, Polonia. Tras ser ordenado sacerdote y completar sus estudios de teología en Roma, viaja por varias ciudades europeas para cumplir su misión pastoral; posteriormente regresa a Polonia, donde se convierte en obispo,, luego en arzobispo de Cracovia y, finalmente, en cardenal (1967); participa en el Concilio Vaticano II.
Durante su pontificado se distingue por su extraordinaria solicitud apostólica, en particular hacia las familias, los jóvenes y los enfermos, que lo lleva a realizar miles de visitas pastorales por todo el mundo; deja innumerables frutos como legado a la Iglesia, entre ellos su riquísimo Magisterio y la promulgación del Catecismo de la Iglesia Católica y de los Códigos de Derecho Canónico para la Iglesia latina y las Iglesias orientales. Muy activo en el ámbito interno de la Iglesia, pero también abierto al mundo exterior, viaja por todo el mundo para llegar a los fieles de todas las latitudes; aborda temas importantes y, desde el principio, se hace portavoz del sufrimiento de los hombres y mujeres de su tiempo. No teme afrontar abiertamente cuestiones políticas y se posiciona contra el comunismo. Trabaja sin descanso por la unidad de la Iglesia Católica y promueve el diálogo interreligioso. Tradicionalista en lo que respecta al derecho canónico, abre la Iglesia a la música, los conciertos y los líderes políticos «incómodos»: de importancia histórica queda el encuentro con Fidel Castro.
El sufrimiento personal lo marca desde el 13 de mayo de 1981, cuando sufre el atentado en la plaza de San Pedro: sobrevive a pesar de los tres disparos y el responsable, el turco Alí Agca, es detenido. El Papa atribuirá su salvación a la intercesión de la Virgen de Fátima. Varios años después, el Papa se reúne con su agresor: aquella conversación permanece en privado, pero Wojtyla lo perdona públicamente.
Incluso en los últimos años de su vida, aunque cansado y enfermo, Juan Pablo II nunca deja de cumplir sus funciones y de luchar con todas sus fuerzas por la paz: su intenso discurso contra la Guerra del Golfo en 2003 conmueve al mundo.
A lo largo de su largo pontificado escribe encíclicas y cartas consideradas hitos en la historia de la Iglesia. Y a él se debe la creación, en 1984, de la Jornada Mundial de la Juventud.
Amadísimo por todos y, en particular, por los jóvenes, Juan Pablo II muere el 2 de abril de 2005. Durante días, una multitud inmensa hace fila para darle el último adiós y «Santo subito» es la frase que aparece en los carteles y pancartas que llenan aquella plaza conmovida. Su pontificado duró 26 años, 5 meses y 17 días: el tercero más largo de la historia de la Iglesia.
