Las Hermanas Hospitalarias, en Kinshasa (capital de la República Democrática del Congo), rescatan de la calle a personas con enfermedades mentales acusadas de brujería. Son ancianos, niños, mujeres solas con sus hijos, adolescentes y adultos, todos unidos por el denominador común del sufrimiento psíquico. Las hermanas van a buscarlos por las calles polvorientas de Kinshasa y el Centro de Salud Mental Telema es el lugar donde estas personas son acogidas, atendidas, respetadas y amadas.

Situación actual de la atención psiquiátrica en África

La salud mental no es una prioridad. El África subsahariana afronta ante todo los problemas de salud física; también las ayudas económicas y humanitarias de cooperación internacional se centran en los problemas físicos y relegan la salud mental a un segundo plano.
Además, hay pocas estructuras destinadas al tratamiento de este tipo de enfermedades y, en consecuencia, existe una grave carencia de recursos humanos: pocos psiquiatras, escasez de enfermeros especializados y de trabajadores sociales. Menos del 1 % de los presupuestos sanitarios se destina a los tratamientos de las personas afectadas por enfermedades mentales. 
Kinshasa no es una excepción en África. En muchas otras ciudades del continente se repite el problema. Según la Organización Mundial de la Salud, más del 10 % de los africanos padece algún tipo de enfermedad mental, pero en muchos países el presupuesto que los gobiernos destinan a la atención es casi inexistente y los servicios de neuropsiquiatría en los hospitales son escasos.

Acusados de brujería

La depresión, los trastornos obsesivo-compulsivos, la esquizofrenia, los trastornos bipolares, las autolesiones, los retrasos cognitivos, el alcoholismo, la epilepsia y el abuso de sustancias psicotrópicas son, en general, los principales problemas que se encuentran.
Cuando alguien muestra síntomas de un trastorno mental, no se le lleva al hospital porque la familia piensa que se trata de un hechizo, de una cuestión de brujería o que está poseído por un espíritu maligno; así, se acude al hechicero para obtener la liberación. Es el caso de Guy. Cuando las hermanas lo encuentran fuera de la puerta de su casa, tiene el cuerpo cubierto de llagas y moscas. Sus padres lo dejaron en la calle después de que sus dos hermanos murieran en pocos días; lo acusaron de brujería, lo golpearon brutalmente y le echaron agua caliente encima. Todavía aturdido, la familia lo abandonó en una acera. Las Hermanas del Sagrado Corazón de Jesús lo acogieron y lo trataron… Hoy Guy enseña francés a los jóvenes, reza y pide que se rece por la conversión de su familia.
A menudo, las personas con una enfermedad mental son “etiquetadas” y discriminadas socialmente, especialmente en las grandes ciudades, lo que conduce a la marginación, el rechazo y el abandono. No es raro verlas vagando por las calles, expuestas con frecuencia a agresiones e insultos, violencia física y abusos sexuales. Así le ocurrió a Joséphine, quien, tras sufrir un colapso nervioso, acabó viviendo en la calle, con ropa harapienta, sin lavarse durante años y alimentándose de los contenedores de basura. Una hermana la llevó al centro Telema y un mes después «había recuperado su sonrisa y su dignidad». Ahora dirige una pequeña empresa.
¡Una maravillosa historia de superación y renacer!

El Centro de Salud Mental Telema

Para llevar esperanza a los pacientes más pobres de Kinshasa afectados por estas patologías, las Hermanas Hospitalarias del Sagrado Corazón fundaron el Centro de Salud Mental Telema, que en la lengua local significa “volver a poner en pie a alguien que ha caído”.
Las primeras hermanas llegaron a Kinshasa en 1989 a petición de la Iglesia local, que se sentía impotente y quería ofrecer una solución a los enfermos que vagaban por las calles. Dos años después, en 1991, se inauguró el Centro Telema en el barrio de Matete, en la capital congoleña.  
La misión de las Hermanas Hospitalarias encarna y expresa el carisma de la hospitalidad mediante la acogida, la atención, el cuidado especializado y preferente de las personas afectadas por enfermedades mentales, discapacidades intelectuales o físicas y otras enfermedades, teniendo en cuenta las necesidades y emergencias de cada época y lugar, con especial atención a los más pobres y necesitados.

Cómo trabajan las Hermanas Hospitalarias

Las Hermanas Hospitalarias del Sagrado Corazón ofrecen una atención integral a las personas afectadas por trastornos mentales, que incluye la prevención, el tratamiento, la rehabilitación y la reinserción social, para que puedan recuperar su proyecto de vida con dignidad y mantener una calidad de vida adecuada. El objetivo es prevenir la marginación de las personas con enfermedades mentales, para que sus familiares y otras personas comprendan que las enfermedades mentales son como todas las demás y que tienen sus propias causas y tratamientos eficaces.
Actualmente, las Hermanas Hospitalarias gestionan más de 370 centros y unidades en África, Asia, Europa y América Latina.
Están presentes en 25 países, con 17.300 plazas sanitarias y sociales y cerca de 2 millones de pacientes en el último año; este trabajo es posible gracias al compromiso humano y profesional de 1.000 hermanas, 11.100 trabajadores y numerosos voluntarios.

Terapia y trabajo manual

Las personas que padecen una enfermedad mental también pueden trabajar cuando presentan síntomas. El trabajo ayuda a reforzar la autoestima, mejorar las relaciones sociales y recuperar su papel dentro de la familia.
En un ala del Centro también hay un taller profesional donde unas treinta personas se dedican a la costura, el bordado y la creación de objetos de todo tipo con un doble objetivo: terapéutico y de autofinanciación. Las famosas muñecas de tela son el orgullo del taller.
Una de las prioridades de las Hermanas Hospitalarias no es aislar a los enfermos en hospitales o centros de acogida, sino sensibilizar a las familias para que aprendan a considerar las enfermedades mentales como curables y, en algunos casos, sanables, al igual que otras patologías; a vivir con sus seres queridos y cuidar de ellos, aunque los tratamientos sean prolongados y requieran mucha paciencia. 
Las Hermanas Hospitalarias muestran un camino de servicio y entrega, sobre todo en favor de los más necesitados. Son muy admiradas y queridas por los africanos, porque no tienen miedo de ayudar a “quienes provocan miedo”. Están dispuestas a entregarse a los demás, amando sin límites.

Mirando al futuro…

La enfermedad mental sigue siendo, por desgracia, un tabú incluso hoy y, no solo en África, es un tema del que se prefiere no hablar, una cuestión sobre la que resulta difícil investigar y reflexionar. Pero reflexionar sobre lo que parece diferente, “extraño”, es un deber para superar las barreras de la ignorancia y el miedo que excluyen y marginan.
En cuanto a las Hermanas Hospitalarias, son un ejemplo: muestran un camino, una manera de servir y acompañar a los más necesitados mediante el cuidado integral de la persona, su reinserción en la sociedad y la defensa de su dignidad. 
Busquemos un nuevo enfoque hacia las personas afectadas por trastornos mentales, empezando por derribar las barreras de la desconfianza, la marginación y la exclusión.