Durante las solemnidades de Pascua y Navidad se utiliza abundantemente el incienso en todas las parroquias. Esta resina tiene el poder, una vez quemada en el turíbulo, de hacer que las celebraciones sean especialmente intensas y solemnes… Pero ¿cuál es la importancia de este rito? Veamos su significado.

Qué es el incienso

Se trata de una gomorresina que se obtiene haciendo incisiones en el tronco de algunas plantas extendidas por Oriente Medio y África oriental y que, al arder, desprende un característico humo aromático.
Usar incienso es, en realidad, muy sencillo: en un brasero pequeño especialmente diseñado (en el ámbito litúrgico se llama «turíbulo») se encienden unos «carbones», es decir, unos discos de carbón, sobre los que se colocan algunos granos de las resinas que, al arder, producen un humo denso y perfumado.

El incienso en la Biblia

El uso del incienso para el culto es antiguo. El incienso se utilizaba en el culto judío, pero también en otras culturas y religiones. En el culto cristiano, el incienso no se incorporó fácilmente. Asociado, hasta el siglo IV, al culto pagano e idolátrico de los dioses y del emperador, fue visto con desconfianza y recelo. Solo con la paz de Constantino (314) comenzó a incorporarse también al ritual cristiano.
En la Biblia, Dios mismo ordenó a Moisés construir un altar especial reservado al incienso para el culto divino (cf. Ex 30,1-10). En el culto judío, el incienso se quemaba cada mañana y cada tarde como sacrificio de alabanza (Ex 30,7-8). El perfume del incienso simboliza la oración del creyente que, como el humo, sube hacia el cielo, considerado el lugar donde habita Dios: «Que mi oración esté ante ti como incienso, mis manos alzadas como sacrificio de la tarde» (Sal 141,2). El perfume del incienso que, en la Escritura, «sube hacia el cielo como humo» se interpreta como signo del «sacrificio agradable a Dios» y, añadido al aceite, se vertía sobre la ofrenda de flor de harina (Lv 2,1-2.5). El incienso también se usa en el Día de la expiación (Lv 16,14) como signo de purificación y de expiación.
En los libros sapienciales, el perfume del incienso alegra el corazón (Pr 27,9) y el incienso es uno de los siete perfumes que describen la Sabiduría (Si 24,15). Quienes, tras haber participado en el culto, eran incensados debían, con su conducta sabia y la alabanza a Dios, difundir el perfume recibido: «Como incienso, esparzan un buen perfume» (Si 39,14).
En el Evangelio de Lucas, el sacerdote Zacarías recibe el anuncio del nacimiento del Bautista cuando le corresponde -una ocasión rara o única en su vida- entrar en el templo del Señor para ofrecer el incienso (Lc 1,9-11). En el Evangelio de Mateo, el incienso es uno de los dones ofrecidos por los Magos al Niño Jesús, precisamente para simbolizar el culto debido al Hijo de Dios.
En el Apocalipsis, los perfumes, entre ellos el incienso, son ofrecidos a Dios junto con las oraciones de los santos (Ap 8,2-5).
Por eso, también en la liturgia cristiana el incienso tiene una función muy precisa que a menudo se subestima.

Cuándo se usa el incienso en la liturgia

La ordenación general del Misal Romano dice que en la Eucaristía dominical se puede usar siempre, pero de forma facultativa. Es decir, no es estrictamente obligatorio, pero utilizarlo en las celebraciones expresa su especial solemnidad.
Actualmente, durante la celebración eucarística, el incienso puede usarse: durante la procesión de entrada; al inicio de la Misa, para incensar la cruz y el altar; durante la procesión y la proclamación del Evangelio; en el ofertorio, para incensar las ofrendas, la cruz y el altar, al sacerdote y al pueblo; en la elevación de la hostia y del cáliz después de la consagración.
También se puede precisar que el uso del incienso está previsto normalmente: en la exposición de la Eucaristía; en las procesiones de la Presentación del Señor, del Domingo de Ramos y del Cuerpo y la Sangre del Señor; en la Misa de la Cena del Señor, en la celebración de la Pasión, en la Vigilia Pascual y en la visita pastoral del arzobispo.
El incienso ocupa un lugar especial en la Dedicación de la iglesia, en la que se quema directamente sobre el altar. Además, se inciensan el propio altar y los muros de la iglesia.
La incensación también está prevista en las exequias (se inciensa el cuerpo del difunto).

¿Qué significado tiene en las exequias?

Se prevé explícitamente el uso del incienso en el rito de las exequias.
La incensación de las personas debe entenderse siempre en referencia a su condición de bautizados: hijos de Dios y templo del Espíritu Santo. Lo mismo se aplica en el caso de los difuntos, cuyos cuerpos fueron santificados en vida por los sacramentos y esperan la resurrección final.
Así como el incienso asciende a Dios, que la existencia del difunto sea grata al Señor. «El aroma del incienso es signo de ese sacrificio de alabanza que es la vida del justo», explica el rito de las exequias.

La calidad del incienso

Cuando se quema, el incienso libera una fragancia de aroma muy intenso que cambia según su origen vegetal y la calidad de las materias primas. Es posible encontrar inciensos puros y de origen 100 % natural. Por tanto, el buen aroma depende de la calidad de la resina.
En el mercado hay disponibles distintos tipos de fragancias, como, por ejemplo: rosa, ámbar, madreselva, nardo, mirra, jazmín, sándalo y magnolia. Las de excelente calidad son delicadas, agradables, elegantes e increíblemente persistentes. En definitiva, no todas las esencias son iguales.
Pero atención: al elegir los inciensos no basta con considerar únicamente el aroma, sino que es necesario que los granos de incienso, sean pequeños o grandes, produzcan una buena cantidad de humo sin resultar molestos. De hecho, la fuerza del incienso utilizado también consiste en producir humo, que asciende hacia lo alto, metáfora de la oración a Dios.