Noël, avec son charme, est une fête toujours très attendue par les petits comme par les grands. Les villes changent d’aspect, se parent de leurs habits de fête et s’illuminent, tandis que dans les maisons, adultes et enfants s’amusent à décorer le sapin de Noël, à rendre l’atmosphère plus chaleureuse avec de joyeuses petites lumières colorées ou avec la lumière tamisée des bougies qui symbolisent l’attente et la foi, à préparer la crèche pour célébrer la naissance du Fils de Dieu, Jésus-Christ, qui se fait homme et vient parmi nous. Nous pensons tout savoir sur Noël : pourtant, il existe quelques curiosités que nous ne connaissons peut-être pas tous. Découvrons-les ensemble !
Quelle est l’origine du mot Noël ?
Le mot Noël vient du latin natalis, lui-même dérivé du mot natus (né), et a été utilisé pour la première fois en latin chrétien sous la forme Natāle(m), pour désigner diem natālem Chiristi, « jour de naissance du Christ ».
Pourquoi l’Église catholique fête-t-elle Noël le 25 décembre ?
Le Chronographe, un ancien document datant de 354, atteste l’existence à Rome d’une fête célébrée le 25 décembre, au moment du solstice d’hiver : il s’agissait de la fête du « Natalis Solis Invicti » ; on y célébrait la naissance du nouveau soleil qui, après la nuit la plus longue de l’année, retrouvait une vigueur nouvelle.
En célébrant ce jour-là la naissance de celui qui est le vrai Soleil, la lumière du monde, l’Église a voulu donner une signification entièrement nouvelle à une tradition païenne très populaire, puisqu’elle coïncidait avec les fêtes de Saturne, durant lesquelles les esclaves recevaient des cadeaux de leurs maîtres et étaient invités à s’asseoir à la même table, comme des citoyens libres. Les étrennes de Noël rappellent toutefois plus directement les cadeaux des bergers et des rois mages à l’Enfant Jésus.
La fête de Noël se superpose donc approximativement aux célébrations du solstice d’hiver et aux fêtes des Saturnales romaines (du 17 au 23 décembre).
Quand l’Église d’Orient fête-t-elle Noël ?
Le 7 janvier est le jour de Noël pour les Églises catholiques orientales et les Églises orthodoxes qui suivent le calendrier julien. C’est le cas au Moyen-Orient, mais aussi pour l’Église catholique gréco-ukrainienne et pour les chrétiens orthodoxes vivant en Russie, en Biélorussie, en Serbie, en Croatie, en Macédoine et ailleurs. La situation est particulière en Égypte, où les catholiques du Caire et d’Alexandrie, avec leurs provinces respectives, ont déjà célébré la naissance de Jésus le 25 décembre, tandis que ceux qui vivent en Haute-Égypte la fêtent le 7 janvier, avec les orthodoxes. Pourquoi le 7 janvier ? Il faut garder à l’esprit qu’en 1582, le pape Grégoire XIII décida de modifier l’ancien calendrier introduit par Jules César en 45 av. J.-C., appelé précisément julien en son honneur. Pour cette raison, les jours compris entre le 5 et le 14 octobre 1582 furent supprimés et notre 25 décembre devient donc le 7 janvier. La majorité des Églises orthodoxes du monde entier utilisent le calendrier julien et n’ont pas adopté le calendrier grégorien. Les orthodoxes fêtent eux aussi Noël le 25 décembre, sauf que dans leur calendrier en usage, cette date tombe le « notre » 7 janvier (c’est pourquoi l’Épiphanie devient pour eux la veille de Noël). Certains orthodoxes ont toutefois préféré s’adapter au changement : en Grèce, par exemple, Noël coïncide avec Noël catholique.
Quand Jésus-Christ est-il exactement né ?
Les seules sources textuelles qui relatent la naissance de Jésus sont les Évangiles de Matthieu et de Luc, qui ne fournissent toutefois pas d’indications chronologiques précises. En supposant que les informations historiques qu’ils fournissent soient valides, il est cependant possible de déduire une période probable dans laquelle situer l’événement. L’Évangile de Matthieu (2,1) rapporte que Jésus naquit « aux jours du roi Hérode », qui régna vraisemblablement entre 37 av. J.-C. et 4 av. J.-C. On ne peut toutefois pas exclure qu’en 4 av. J.-C., il ait simplement associé ses fils au règne. En Matthieu 2,16, il est fait mention de l’intention d’Hérode de tuer les enfants de Bethléem âgés de moins de deux ans (massacre des Innocents). Si l’on admet l’historicité du récit, cela suggère que Jésus était né un ou deux ans avant la rencontre d’Hérode avec les mages.
Pourquoi la liturgie de Noël prévoit-elle quatre célébrations différentes de la messe ?
La liturgie du jour de Noël est en effet particulièrement riche et prévoit pas moins de quatre célébrations différentes : la messe vespérale de la veille, la messe de la nuit, la messe de l’aurore et la messe du jour.
La messe vespérale, qui appartient déjà à Noël, résume toute l’attente de l’humanité. Les paroles de la préface nous expliquent la logique de cette célébration : « À cette heure, nous anticipons, dans la prière, l’attente de sa venue afin d’être prêts à veiller durant la nuit prochaine et à accueillir Noël avec un cœur ouvert. »
La célébration de la nuit met en évidence l’événement de la naissance de Jésus, à un moment bien précis de l’histoire et de la géographie : un aspect très marqué dans les premiers mots de l’Évangile de Luc.
Aux premières heures du matin, on célèbre la messe de l’Aurore. Les textes bibliques, surtout l’Évangile, dans la continuité de la célébration nocturne, mettent en évidence la figure des bergers, qui reçoivent l’annonce et se mettent en route vers Bethléem.
On arrive ainsi à la messe du jour : Dieu s’est fait homme pour donner à l’homme la grâce d’être comme Dieu. La liturgie de la Parole est dominée par la lecture du Prologue de Jean, qui nous fait fixer le regard sur le fait que Dieu s’incarne et se fait homme comme nous. Dieu plante sa tente, c’est-à-dire qu’il décide de vivre parmi nous et de marcher avec nous chaque jour.
Vivons Noël 2020 dans l’espérance
Le pape François a mis en lumière le sens à donner à ce Noël 2020, qui arrive au terme d’une année très difficile et marquée par tant de souffrances : « Même à Noël, au milieu des souffrances de la pandémie, Jésus, petit et sans défense, est le Signe que Dieu donne au monde. “Signe admirable”, comme commence la Lettre sur la crèche que j’ai signée il y a un an à Greccio. Cela nous fera du bien de la relire ces jours-ci. »
« Le sapin et la crèche contribuent à créer un climat de Noël favorable pour vivre dans la foi le mystère de la naissance du Rédempteur », a expliqué François : « Dans la crèche, tout parle de la “bonne” pauvreté, de la pauvreté évangélique, qui nous rend bienheureux : en contemplant la Sainte Famille et les différents personnages, nous sommes attirés par leur humilité désarmante. La Vierge Marie et saint Joseph sont venus de Nazareth jusqu’à Bethléem. Pour eux, il n’y a pas de place, pas même une petite chambre ; Marie écoute, observe et garde tout dans son cœur. Joseph cherche un endroit à aménager pour elle et pour l’Enfant qui va naître. Les bergers sont des protagonistes de la crèche, comme dans l’Évangile. Ils vivent en plein air. Ils veillent. L’annonce des anges leur est destinée, et ils vont immédiatement chercher le Sauveur qui est né. »
Profitons de ces jours durant lesquels nous vivons l’attente de Noël du Seigneur pour « garder » dans notre cœur, comme Marie, le « signe admirable » qu’est Jésus qui vient parmi nous.
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