Qui est vraiment saint Antoine de Padoue ? Le Saint, surtout connu pour ses miracles et vénéré dans le monde entier comme le protecteur des maisons, des familles, des femmes enceintes, des voyageurs, des animaux… est en réalité bien plus que cela. Découvrons-le ensemble !  

Les premières années à Lisbonne 

Antoine naît au Portugal, à Lisbonne, en 1195. Il est le fils des nobles Martino de’ Buglioni et Maria Taveira. Il est baptisé sous le nom de Fernando. Jusqu’à l’âge de 15 ans, il fréquente l’école de la cathédrale sous la direction des chanoines. Pour vivre l’idéal évangélique sans compromis, il entre au monastère augustinien de Saint-Vincent, situé hors des murs de Lisbonne. 
Il y vit pendant environ deux ans. Puis, pour éviter les distractions causées par les visites incessantes d’amis et de connaissances de la ville, il demande à être transféré ailleurs, toujours au sein de l’ordre augustinien. Avec l’autorisation de ses supérieurs, il se rend à Coimbra, alors capitale du Portugal, où se trouve une autre abbaye de chanoines augustiniens. 

À Coimbra

Il réside au monastère de Santa Cruz et y reste huit ans, approfondissant sa formation religieuse et se consacrant à l’étude de la théologie comme on le faisait alors, c’est-à-dire par la lecture et la méditation de la Sainte Écriture, des écrits des Pères, de saint Augustin avant tous les autres, et des commentaires les plus prestigieux, comme ceux de Pierre Lombard. Auprès des augustins, il acquiert un bagage culturel extrêmement riche, surtout biblique et patristique. Ses études terminées, il est ordonné prêtre à seulement 25 ans.

Le choix franciscain 

À cette époque, la vie de la communauté augustinienne de Coimbra est troublée par certaines tensions internes. Dans ces circonstances, Fernando entend parler des premiers franciscains arrivés en terre lusitanienne et est séduit par leur idéal, surtout lorsque les dépouilles mortelles de cinq frères martyrs à Marrakech (au Maroc) sont transportées jusqu’à Coimbra et déposées dans l’église augustinienne de Santa Cruz (où elles sont toujours conservées et vénérées). 
Vers la fin de l’été 1220, Fernando demande et obtient de quitter les chanoines réguliers de Saint-Augustin pour embrasser l’idéal franciscain. 

Antoine missionnaire

Antoine s’installe dans l’ermitage des Frères mineurs à Olivais, près de Coimbra. À cette occasion, il abandonne également son ancien prénom de baptême pour prendre celui d’Antoine.
Entre-temps, une forte vocation pour la mission, et en particulier pour le martyre, mûrit en lui ; animé par cet idéal, il part pour le Maroc. Il part à l’automne 1220, mais reste peu de temps en terre de mission car, frappé par une maladie grave et mal définie, il est contraint au repos forcé et ne peut pas prêcher. Après quelque temps - puisqu’il ne guérit pas -, il ne lui reste plus qu’à se soumettre à la volonté de Dieu et à rentrer au Portugal. Au cours du voyage, une tempête pousse le navire sur lequel il a embarqué vers les côtes de la Sicile orientale. Pendant sa convalescence, il apprend des frères de Messine que François convoque tous les frères à la Portioncule d’Assise pour le célèbre « chapitre des nattes ». Il décide alors de se rendre à Assise pour rencontrer enfin François. 

À la Portioncule

Plus de trois mille frères se réunissent, venus de toutes les régions du monde. Antoine est un simple petit frère portugais, inconnu même de François, dont il contemple l’humilité. C’est ici qu’Antoine fait la connaissance de frère Graziano, ministre provincial de Romagne, qui l’accueille et l’invite à se rendre à l’ermitage de Montepaolo, près de Forlì, pour se consacrer à la prière, à la méditation et à l’humble service de ses frères.

Prédicateur en Italie et en France 

En septembre 1222, des religieux dominicains et franciscains sont ordonnés prêtres à Forlì. Le prédicateur vient à manquer. Le ministre provincial ordonne alors à Antoine de le remplacer. Il se voit contraint d’improviser un discours qui révèle ses talents d’orateur et sa profonde connaissance de la Sainte Écriture. 
À partir de ce jour, Antoine reçoit l’investiture de prédicateur et est envoyé sur les routes du nord de l’Italie et du sud de la France (1224-1227) pour ranimer, par sa prédication de l’Évangile, les populations souvent désorientées par les mouvements hérétiques qui se répandaient à cette époque.
Lorsqu’il prêchait, Antoine avait l’habitude d’utiliser un langage simple et des images vivantes ; grâce à sa capacité de synthèse, les auditeurs parvenaient à bien se souvenir de ce qu’ils avaient entendu. Son point de départ était toujours la parole de Dieu, nourriture essentielle, mais il indiquait aussitôt la grâce des sacrements, conscient de la faiblesse humaine. Il disait : « Jésus-Christ nous nourrit chaque jour de la doctrine évangélique et des sacrements de l’Église ».
Vers la fin de 1223, on propose également à Antonio d’enseigner la théologie, ce pour quoi il reçoit l’approbation de saint François en personne. 

Ministre provincial

Comme dans la tradition franciscaine, Antonio se retire plus ou moins longtemps dans la solitude. Il se retire dans les ermitages de l’Ordre ou dans de petites grottes naturelles afin de se consacrer plus intensément à la prière, qu’il perçoit comme « une élévation du cœur vers Dieu », un entretien intime entre l’amant et l’aimé. Il avait en effet coutume de dire que la première chose à faire dans la prière était de « demander Dieu à Dieu ». Mais Antonio, en raison des talents qu’il montre savoir mettre au service du Royaume de Dieu, reçoit également la charge de ministre provincial (c’est-à-dire de guide des fraternités franciscaines) du nord de l’Italie, très probablement durant le triennat 1227-1230. Cette charge implique la visite de nombreux couvents de l’Italie septentrionale.

Antonio à Padoue

Antonio séjourne à Padoue, dans le petit couvent construit à côté de la petite église Santa Maria Mater Domini, durant deux périodes rapprochées et relativement brèves : la première, entre 1229 et 1230 ; la seconde, entre 1230 et 1231, au cours de laquelle il meurt prématurément. Depuis Padoue, il poursuit son activité de prédicateur très aimé et suivi. Il prêche et apaise les esprits, prenant la défense des plus faibles. Il prêche contre les abus de l’usure et de la prison à vie pour ceux qui ne parviennent pas à régler leurs dettes. Grâce à ses interventions et à ses enseignements, nous savons que, dans un statut communal relatif aux débiteurs insolvables daté du 17 mars 1231, le podestat de Padoue, Stefano Badoer, établit que le débiteur insolvable sans faute, une fois ses biens cédés en contrepartie, ne doit plus être emprisonné. 

La mort

Épuisé par la fatigue et la maladie, Antonio s’installe à l’ermitage de Camposampiero, à quelques kilomètres de Padoue. Il demande qu’on lui aménage un simple refuge au sommet d’un noyer, où il passe ses journées à contempler Dieu et à dialoguer avec les gens humbles du village rural. C’est durant ce séjour que Jésus, sous l’apparence d’un enfant, lui rend visite et converse avec lui. 
Le 13 juin 1231, Antoine est pris d’un malaise. Déposé sur un char tiré par des bœufs, il est transporté à Padoue, où il demande lui-même à pouvoir mourir. Arrivé toutefois à l’Arcella, un faubourg aux portes de la ville, il meurt à l’âge d’environ 36 ans en murmurant les paroles « Je vois mon Seigneur ». 
Un an après sa mort, la dévotion des Padouans et la renommée des nombreux prodiges accomplis convainquent le pape Grégoire IX de ratifier rapidement la canonisation et de le proclamer Saint le 30 mai 1232, à peine 11 mois après sa mort.
En 1946, l’Église proclame ensuite saint Antoine de Padoue « docteur de l’Église universelle », sous le titre de Doctor evangelicus.

L’iconographie d’Antoine et ses symboles

Son image de jeune homme, au regard lumineux, avec la tonsure et le froc sombre, est présente dans presque toutes les églises. L’image de saint Antoine que nous avons tous en tête est celle du frère tenant dans ses bras l’Enfant Jésus et un lys à la main. D’autres symboles l’accompagnent ensuite dans d’autres représentations, comme le pain ou le livre.
L’image la plus ancienne et la plus proche de la réalité représente le Saint avec le livre à la main, symbole de sa science, de sa doctrine, de sa prédication et de son enseignement, toujours inspiré du Livre par excellence : la Bible.
L’Enfant Jésus rappelle la vision qu’Antoine eut à Camposampiero. Il exprime en outre son attachement à l’humanité du Christ et son intimité avec Dieu.
Lorsque le pain est également présent, il rappelle la charité du Saint envers les pauvres.
Son attribut incontournable est le lys immaculé, à tel point que la fleur est appelée précisément « lys de saint Antoine ». Cette fleur au parfum intense, qui depuis l’Antiquité a été associée à la somptuosité de la rose et apparaît très souvent dans les sources antiques classiques comme dans la Bible, représente la Vierge Marie lors de l’Annonciation, donc le symbole de l’incarnation du Christ ; elle fleurit sur le bâton de Joseph et caractérise de nombreux autres saints, comme saint Louis ou Catherine de Sienne. C’est une fleur qui symbolise également la pureté, la noblesse d’âme et la lutte contre le mal.
Parfois, le Saint est également représenté avec une flamme à la main, signe de son amour pour Dieu et pour son prochain.