Depuis toujours, nous avons l’habitude de voir le père Noël comme un sympathique vieillard à la barbe blanche et vêtu de rouge qui, dans la nuit du 24 au 25 décembre, apporte des cadeaux à tous les enfants du monde sur son traîneau volant tiré par des rennes.
Pourtant, presque personne ne connaît sa véritable histoire, qui se confond avec celle d’un saint très aimé et vénéré : saint Nicolas.
Cette histoire commence vers 270 à Patara de Lycie, dans l’actuelle Turquie. Saint Nicolas était le fils de parents grecs qu’il perdit très jeune. En grandissant, il manifesta une forte vocation religieuse. Il s’installa à Myre, où il fut ordonné prêtre et où il fut ensuite acclamé par le peuple comme nouvel évêque. Il subit la persécution de Dioclétien, fut exilé de la ville puis emprisonné, jusqu’à ce que Constantin, avec l’édit de Milan, autorise le culte dans tout l’Empire. Il fut libéré et put reprendre ses fonctions à Myre. Il participa probablement au concile de Nicée en 325. Il acheva sa vie à Myre, où il mourut de vieillesse.
