« Père et maître de la jeunesse » : c’est ainsi que Jean-Paul II définit don Bosco, en raison de sa méthode éducative, fondée sur trois piliers : la religion, la raison et l’affection, et qui vise à former de bons chrétiens et d’honnêtes citoyens. Don Bosco, l’un des saints les plus aimés de son vivant, est encore aujourd’hui l’un des plus invoqués et des plus populaires pour les grâces obtenues sans cesse par son intercession.

L’enfance

Jean Bosco naquit le 16 août 1815 aux Becchi, un hameau de Castelnuovo d’Asti (aujourd’hui Castelnuovo Don Bosco) ; son père, Francesco Bosco, et sa mère, Margherita Occhiena, étaient paysans. À seulement 2 ans, Jean devint orphelin de père et sa mère, veuve à 29 ans, se retrouva avec trois enfants à élever : outre Jean, il y avait Antonio (fils de la première épouse défunte) et Giuseppe ; Margherita devait en outre s’occuper de sa belle-mère âgée et malade et subvenir à ses besoins. Elle retroussa ses manches ; elle travaillait aux champs et, au prix de grands sacrifices, lutta pour assurer la subsistance nécessaire à la famille et permettre à Jean d’étudier ; ce qui, du reste, était mal vu par son demi-frère Antonio, qui considérait le temps et l’argent consacrés aux livres comme gaspillés, tandis que lui devait bêcher la terre.
Jean était intelligent, brillant et était devenu l’idole des garçons du village ; il avait le don d’entraîner les autres. Le dimanche, après les vêpres, il réunissait ses camarades et les divertissait avec des jeux et des acrobaties qu’il avait vu exécuter par les saltimbanques des foires ; puis, doté d’une mémoire exceptionnelle, il leur répétait le sermon qu’il avait entendu à l’église.

Le rêve de ses 9 ans

À 9 ans, il fit un rêve qui lui révéla la mission à laquelle Dieu l’appelait ; il le qualifia plus tard de rêve prophétique. Il raconta plusieurs fois à ses garçons ce que, selon son premier biographe Lemoyne, nous pourrions appeler une vision. Dans le rêve, il lui semblait être près de chez lui, dans une vaste cour, où il s’amusait avec un grand nombre de garçons. Certains riaient, d’autres jouaient, beaucoup blasphémaient. Entendant les blasphèmes, il se précipita au milieu d’eux, cherchant à les arrêter à coups de poing et de paroles. À ce moment-là, un homme majestueux, vêtu noblement, lui apparut : son visage était si lumineux qu’il ne pouvait le regarder. L’homme appela Jean par son nom et lui ordonna de se mettre à la tête de ces garçons, en ajoutant : « Tu devras t’en faire des amis non par les coups, mais par la douceur et la charité. Allons, parle, explique-leur que le péché est une mauvaise chose et que l’amitié avec le Seigneur est un bien précieux. » Lorsque le Saint lui demanda qui il était, il répondit : « Je suis le fils de celle que ta mère t’a enseigné à saluer trois fois par jour. » À ce moment-là, il vit près de lui une femme majestueuse, vêtue d’un manteau resplendissant, qui le prit par la main et lui indiqua de regarder dans une direction ; en regardant, Jean s’aperçut que ces garçons avaient tous disparu et qu’à leur place se trouvait une multitude de chevreaux, de chiens, de chats, d’ours et de nombreux autres animaux. La femme majestueuse lui dit : « Voici ton champ, voici où tu dois travailler. Deviens humble, fort et robuste, et ce que tu vas voir arriver à ces animaux, tu devras le faire pour mes enfants. » En regardant encore, il vit qu’à la place des animaux féroces étaient apparus autant d’agneaux doux, qui bondissaient, couraient, bêlaient et faisaient la fête autour de cet homme et de cette dame. À ce moment du rêve, Jean se mit à pleurer et dit à la dame qu’il ne comprenait pas toutes ces choses ; la Vierge posa alors une main sur sa tête et lui dit : « En son temps, tu comprendras tout. »

Adolescence et jeunesse

Après sa première communion, qu’il reçut à 11 ans, les abus de pouvoir de son demi-frère étant devenus insupportables, il dut partir de chez lui ; il travailla comme garçon de ferme à la ferme Moglia ; là, en novembre 1829, il rencontra don Giovanni Calosso, chapelain de Morialdo ; le prêtre, après s’être rendu compte de l’intelligence du garçon, s’engagea à l’aider dans ses études et lui donna ses premières leçons de latin. Le prêtre étant mort subitement, Jean ne put reprendre ses études qu’en 1831. Il exerça toutes sortes de métiers pour payer l’école : menuisier, tailleur, serveur, cordonnier, apprenti forgeron. À l’école de Chieri, il fonda la « Société de la Joie », par laquelle, avec quelques jeunes, il cherchait à rapprocher de la prière ses camarades, en utilisant des tours de magie et ses acrobaties. Durant ces années, il devint un grand ami de Luigi Comollo, neveu du curé de Cinzano. Le jeune homme était souvent maltraité et insulté par ses camarades, mais il ne réagissait pas avec violence ; son arme était plutôt le sourire ; le jeune Bosco le défendait, allant même jusqu’à se battre avec ses agresseurs ; pour sa part, Comollo acceptait ces souffrances et ne manquait pas de paroles de pardon. Dans ses Mémoires, don Bosco déclara : « Je peux dire que c’est auprès de lui que j’ai commencé à apprendre à vivre en chrétien » et il comprit combien le salut de l’âme était essentiel.
Sa mère joua un rôle fondamental dans la vie de Jean ; contrairement à ses proches, elle n’entrava jamais sa vocation.

Des premiers signes de la vocation à la décision d’entrer au séminaire

À la suite du « rêve de ses 9 ans », Jean avait déjà commencé à ressentir sa vocation. À 19 ans, il voulait devenir religieux franciscain et sa mère, informée par le curé du projet de son fils, lui dit : « Le curé est venu me dire que tu veux entrer au couvent. Écoute-moi bien. Je veux que tu y réfléchisses calmement. Quand tu auras décidé, suis ton chemin sans regarder personne. Le plus important est que tu fasses la volonté du Seigneur. Le curé voudrait que je te fasse changer d’avis, car à l’avenir je pourrais avoir besoin de toi. Mais je te le dis : dans ces choses, ta mère n’a rien à voir. Dieu est avant tout. De toi, je ne veux rien, je n’attends rien. Je suis née pauvre, j’ai vécu pauvre et je veux mourir pauvre. Je veux même te le dire tout de suite : si tu devenais prêtre et que, par malheur, tu devenais riche, je ne remettrais plus jamais les pieds chez toi. Souviens-t’en bien. » Jean n’oublia jamais les paroles de sa mère, qui resta toujours à ses côtés, le conseilla et l’aida ensuite dans son œuvre éducative.
Après avoir beaucoup prié et s’être entretenu avec son confesseur, don Giuseppe Cafasso, ainsi qu’avec ses amis, Jean entra à vingt ans, le 25 octobre 1835, au séminaire de Chieri ; il y resta six ans.

« Donne-moi des âmes, prends tout le reste »

Au séminaire, Jean avait retrouvé son ami Comollo, mais celui-ci mourut en 1837, à seulement 22 ans. D’après un témoignage direct de Jean Bosco et de ses compagnons de chambre, l’ami apparut au Saint sous la forme d’un grondement de tonnerre et d’une lumière ; il lui dit : « Bosco ! Bosco ! Bosco ! Je suis sauvé ! » Dès lors, Jean, profondément bouleversé, décida de placer le salut éternel au-dessus de tout, si bien que sa devise, inspirée de Gn 14,21, était : « Da mihi animas, caetera tolle » (« Donne-moi des âmes, prends tout le reste ») ; cette phrase était écrite en grandes lettres sur une pancarte qu’il gardait dans sa chambre à Valdocco.

Prêtre auprès des jeunes

Le 5 juin 1841, il fut ordonné prêtre. Sur l’invitation de don Cafasso, il décida d’entrer au Collège ecclésiastique Saint-François-d’Assise de Turin afin de se perfectionner en théologie morale et de se préparer au ministère. Il y resta trois ans. C’est précisément durant cette période qu’il commença la mission qu’il avait désiré accomplir depuis son enfance : être prêtre auprès des jeunes, leur faire connaître la doctrine catholique, leur apprendre à aimer Jésus et Marie Très Sainte, en leur montrant le chemin du salut de l’âme. Tout commença après la rencontre du Saint avec le jeune maçon Bartolomeo Garelli, qui avait été maltraité par le sacristain parce qu’il ne savait pas servir la messe. Don Bosco lui fit réciter un Ave Maria et l’invita à revenir avec ses amis. Avec Garelli naquit l’Oratoire Saint-François-de-Sales et, quelques jours plus tard, six garçons arrivèrent avec lui, bientôt rejoints par d’autres envoyés par don Cafasso. L’œuvre de l’Oratoire, d’abord itinérante, trouva ensuite un siège permanent à Valdocco, maison mère de toutes les œuvres salésiennes. Don Bosco percevait le malaise social et spirituel des adolescents de son époque. Turin était alors une ville en pleine expansion sur plusieurs fronts ; une forte immigration arrivait des campagnes piémontaises et les jeunes étaient accablés par divers problèmes : chômage, analphabétisme, dégradation morale et absence d’assistance religieuse. Le passage du monde agricole au monde préindustriel avait engendré des difficultés auxquelles la pastorale traditionnelle n’avait pas su faire face. Don Bosco comprit, avec d’autres jeunes prêtres, que l’Oratoire pouvait être la réponse à cette situation critique.

« De bons chrétiens et d’honnêtes citoyens »

Don Bosco voulait former « de bons chrétiens et d’honnêtes citoyens ». Il faisait remarquer qu’il ne suffisait pas d’aimer les jeunes : il fallait qu’ils perçoivent qu’ils étaient aimés. « Il est plus commode à notre impatience - écrivit-il - et à notre orgueil de punir ceux qui résistent que de les corriger en les supportant avec fermeté et bonté. La charité que je vous recommande est celle que saint Paul employait envers les fidèles récemment convertis à la religion du Seigneur, et qui le faisait souvent pleurer et supplier lorsqu’il les voyait moins dociles et moins réceptifs à son zèle. Difficilement, lorsqu’on punit, conserve-t-on ce calme qui est nécessaire pour éloigner tout doute que l’on agit pour faire sentir son autorité ou pour donner libre cours à sa passion. Considérons comme nos fils ceux sur lesquels nous avons à exercer quelque pouvoir. Mettons-nous presque à leur service, comme Jésus qui est venu obéir et non commander, en ayant honte de ce qui pourrait donner en nous l’apparence de dominateurs ; et ne les dominons que pour les servir avec plus de joie. C’est ainsi que Jésus agissait avec ses apôtres, les supportant dans leur ignorance et leur rudesse, dans leur peu de fidélité, et en traitant les pécheurs avec une familiarité et une proximité qui suscitaient chez certains l’étonnement, chez d’autres presque le scandale, et chez beaucoup la sainte espérance d’obtenir le pardon de Dieu. »

Le « rêve des deux colonnes »

Don Bosco aimait de tout son être l’Eucharistie, la Madone et le Pape. Son célèbre « rêve des deux colonnes » est considéré comme prophétique pour l’avenir de l’Église. Le Saint avait rêvé d’une violente bataille en mer, déclenchée par de nombreuses embarcations contre un unique grand navire symbolisant l’Église avec son commandant, le Pape. Le navire, frappé à plusieurs reprises, était guidé par le Pape pour jeter l’ancre entre deux hautes colonnes émergées de la mer : la colonne de l’Eucharistie et celle de la Madone.

Une vie consacrée aux jeunes jusqu’à la fin

Don Bosco disait à ses jeunes : « Pour vous, j’étudie, pour vous, je travaille, pour vous, je vis, pour vous, je suis même prêt à donner ma vie. » Un amour total qui, à 72 ans, malgré l’épuisement causé par le travail, lui faisait dire : « J’ai promis à Dieu que jusqu’à mon dernier souffle, il serait consacré à mes pauvres jeunes. »
Il leur dit : « Vous trouverez des écrivains bien plus vertueux et plus savants que moi, mais vous aurez difficilement la chance de trouver quelqu’un qui vous aime davantage que moi en Jésus-Christ et qui désire plus que moi votre vrai bonheur. » L’une de ses dernières recommandations fut celle-ci : « Dites à mes garçons que je les attends tous au Paradis. »
Il mourut à l’aube du 31 janvier 1888. Il fut béatifié le 2 juin 1929 et canonisé le 1er avril 1934, à la clôture de l’année de la Rédemption.
Saint Jean Bosco est le fondateur des Salésiens et des Filles de Marie Auxiliatrice.

Puisse l’exemple de saint Jean Bosco nous éclairer comme un phare dans nos nuits et dans nos efforts éducatifs ; que son exemple et ses paroles nous inspirent une vie sainte, afin que nous devenions nous aussi des témoins crédibles pour nos jeunes.

Bon cheminement !