L’Épiphanie tombe la douzième nuit après la naissance de Jésus et marque la fin du voyage accompli par les Rois mages, qui ont suivi l’étoile filante jusqu’à parvenir à la crèche de la Sainte Famille. Cette nuit-là, les Rois venus d’Orient rendent hommage à l’enfant Jésus en lui offrant de l’or, de l’encens et de la myrrhe. Ainsi se manifestent au monde la royauté et la divinité de ce petit enfant emmailloté et couché dans une mangeoire.

Quel est le lien entre la fête chrétienne de l’Épiphanie et la Befana ?

Avec l’Épiphanie, comme avec Noël (jour où, dans la culture païenne, on célébrait le « soleil qui vainc les ténèbres »), nous assistons à des phénomènes de fusion entre les fêtes chrétiennes et des rites et traditions d’origine bien plus ancienne.
À l’origine, le terme Befana signifiait précisément « épiphanie », du grec Bifania, et ses origines sont païennes. Si le 25 décembre a été choisi comme jour de Noël à partir de la fête païenne du Sol Invictus, lorsque le soleil vainc la nuit la plus longue de l’année, le solstice d’hiver, il était de tradition de célébrer, 12 jours plus tard, la déesse Diane, déesse de l’abondance et de la chasse. Douze jours après le solstice d’hiver, on célébrait la mort et la renaissance de la nature : dans les cultes les plus anciens, on célébrait l’« épiphanie » de la Mère Nature. Dans la Rome antique, on identifiait cette Bifania à Diane. La déesse n’était pas décrite comme laide et vieille, mais l’Église du haut Moyen Âge, pour s’éloigner des rites propitiatoires païens, transforme la Befana en sorcière.

Une vieille dame qui apporte des friandises aux enfants

Par la suite, l’Église modifie la signification négative de la Befana et lui attribue une image positive liée à l’histoire des Rois mages. C’est ainsi que naît la légende à l’origine de la tradition de la chaussette de la Befana. Au XIIe siècle se répand la croyance selon laquelle les Rois mages, ayant du mal à trouver le lieu de naissance de Jésus, demandent des renseignements à une vieille dame qui refuse de les aider et ne veut pas les suivre pour aller rendre visite à l’Enfant. La femme, prise de remords, prépare un panier de douceurs et cherche les Rois mages mais, ne parvenant pas à les trouver, s’arrête à chaque maison pour offrir des friandises à tous les enfants qu’elle rencontre, dans l’espoir de rencontrer Jésus. À partir de ce moment, l’habitude se répand de laisser à l’extérieur de la maison les chaussures et les chaussettes des enfants afin que la Befana puisse les changer au cours de son long voyage ou, mieux encore, dans l’espoir qu’elles soient remplies de délicieuses friandises !