Une figure brille au firmament de la sainteté et est connue aux quatre coins du monde. Son nom est Rita de Cascia, et sa basilique en Ombrie attire plus d’un million de pèlerins chaque année. Pourtant, son histoire recèle des faits incroyables que vous n’avez peut-être jamais entendus. Découvrez les curiosités d’une vie extraordinaire, de l’épine sur son front à son corps jamais enseveli.
La documentation historique sur elle est presque inexistante
Les livres qui lui sont consacrés sont imprimés à des millions d’exemplaires dans toutes les langues. Pourtant, malgré sa grande notoriété, la documentation historique sur elle est presque inexistante. Il n’existe ni biographie écrite par ses contemporains ni témoignage direct de personnes qui l’auraient connue de son vivant. Les premières biographies remontent à des siècles après sa mort et s’inspirent principalement du texte du père augustin Agostino Cavallucci, datant de 1610, lui-même fondé sur la tradition orale et sur quelques sources iconographiques. Parmi les très rares sources plus ou moins contemporaines figurent l’inscription et les images de la « caisse solennelle » (1457), le « Codex miraculorum » (1457) et une toile représentant des épisodes de sa vie (vers 1480). Ce contraste entre une renommée immense et la rareté des sources historiques rend la figure de Rita encore plus mystérieuse et digne d’être découverte.
La date de naissance est incertaine
Le lieu de naissance est certainement Roccaporena, un hameau montagneux situé à environ cinq kilomètres de Cascia (province de Pérouse), qui était à l’époque l’un des châteaux gibellins faisant partie du territoire de Cascia.
En revanche, la date exacte de la naissance de sainte Rita de Cascia reste inconnue, en raison du silence des sources historiques. Bien que certains biographes indiquent 1381, d’autres soutiennent qu’elle serait née en 1380, et d’autres encore au moins 10 ans plus tôt, parmi lesquels le père Agostino Cavallucci.
Les dates de naissance, 1381, et de décès, 1457, ont toutefois été reconnues comme officielles par le pape Léon XIII lorsqu’il proclama Rita sainte le 24 mai 1900.
Le nom est « insolite »
Quel est son vrai nom ? Compte tenu de l’époque à laquelle elle est née, son vrai nom est probablement Marguerite, abrégé en Rita.
Selon le père Agostino Cavallucci, ce nom serait dû au fait que sa mère, étant âgée, au moment de l’accouchement - qui mettait en danger la vie de la mère comme celle du nouveau-né - s’adressa aux saints protecteurs de l’accouchement. Parmi eux, durant tout le Moyen Âge, outre sainte Anne - toujours invoquée aujourd’hui -, figurait sainte Marguerite, vierge et martyre, en l’honneur de laquelle un monastère féminin bénédictin avait été fondé à Cascia. Le choix du nom Rita pourrait donc exprimer la gratitude pour un accouchement qui s’était heureusement conclu.
Les fiançailles et le mariage
Pour la jeune Rita aussi vient le moment de fonder une famille. Le jeune homme choisi par ses parents s’appelle Paolo di Ferdinando Mancini et, dans de très nombreuses biographies, il est décrit comme un mari brutal et violent. C’est probablement un homme d’armes au caractère fort et irascible, qui ne fuit pas les conflits. Le mariage a lieu vers 1395, lorsque Rita a environ 15 ans. C’est une femme d’une grande foi, mais aussi très concrète qui, par sa douceur et sa patience, conduit son mari à vivre de manière plus authentiquement chrétienne.
Rita a été une femme de paix, capable de ne jamais s’avouer vaincue face aux difficultés, de chercher à apaiser toute division au sein de sa famille et dans la communauté de Roccaporena. Après l’assassinat de Paolo, Rita répond par l’amour et le pardon. Elle s’emploie à réconcilier la famille de son mari avec les assassins, mettant ainsi fin à la spirale de haine qui s’était créée. À une époque dominée par la violence dans les relations, sainte Rita n’a jamais cessé de chercher ce qui pouvait unir. C’est également ce à quoi nous sommes appelés.
Elle entre « portes closes »
Après son mari, ses deux fils, Giangiacomo et Paolo Maria, meurent très rapidement l’un après l’autre, probablement de la peste ou d’une autre maladie. Restée seule, elle se réfugie dans la prière et son ancien désir de se consacrer à Dieu se fait vivement sentir. Mais entrer au monastère n’est pas simple. Elle est refusée à trois reprises. La tradition veut qu’elle soit entrée « portes closes » au monastère des moniales augustiniennes de Santa Maria Maddalena à Cascia, miraculeusement aidée par ses trois saints protecteurs, Augustin, Jean-Baptiste et Nicolas de Tolentino (à cette époque encore bienheureux). Tôt le matin, lorsque les moniales se rendent habituellement au chœur pour l’Office divin, elles trouvent Rita en prière dans l’église. Devant ce miracle, les moniales qui s’y opposaient le plus finissent par s’incliner.
L’épine sur le front
Rita vit au monastère pendant environ quarante ans. Elle observe scrupuleusement la règle augustinienne, et sa vie monastique se caractérise par une prière intense et de sévères pénitences.
Le signe le plus emblématique de son union avec le Christ est le don de l’épine. La tradition raconte qu’après avoir écouté un sermon sur la Passion, elle demande à participer à la souffrance de Jésus, et qu’une épine de la couronne du Crucifié se détache et se plante dans son front. Cet événement est le mieux documenté de sa vie. Des examens médicaux ont établi la présence d’une lésion osseuse (ostéomyélite) au front, confirmant l’existence de la stigmate.
Son corps n’a jamais été enseveli
Sainte Rita meurt le 22 mai 1457 et la vénération publique commence aussitôt. C’est pourquoi son corps n’a jamais été enterré. En effet, dès le début, grâce à ses vertus, les ex-voto apportés par les dévots commencent à affluer. Voyant une telle vénération, les moniales décidèrent de déposer le saint corps dans un cercueil. C’est à ce moment que maître Cecco Barbari entreprit de construire le premier cercueil, appelé « cercueil humble ». Toujours en 1457, à la suite d’un incendie qui s’était déclaré dans l’oratoire, le cercueil et le corps, restés intacts, furent placés dans le « cercueil solennel ». Celui-ci constitue une précieuse source historique, car il célèbre la sainteté de Rita à travers des peintures et une épitaphe qui la qualifie de « bienheureuse » et mentionne l’épine.
Depuis le 18 mai 1947, le corps de Rita repose dans la magnifique chapelle de la basilique qui lui est dédiée, à l’intérieur de l’urne en argent et en cristal réalisée en 1930.
Aujourd’hui, le cercueil humble est conservé à l’intérieur du cercueil solennel, dans la cellule de sainte Rita, visible lors des visites du monastère.
Les dévots de sainte Rita
Ils sont très nombreux, les dévots qui témoignent chaque jour de leur dévotion à la patronne des causes impossibles. Le culte de la Sainte est présent sur les cinq continents, et son message de paix et de pardon se répand partout.
Parmi ses nombreux dévots, dont certains sont illustres, figure le pape Léon XIV (de son vrai nom Robert Francis Prevost), qui, en bon augustinien, entretient un lien authentique avec la Sainte et a également présidé le pontifical solennel du 22 mai 2024 au sanctuaire de Cascia. Le choix du nom de Léon XIV est significatif, car il rappelle le pape Léon XIII, celui qui a canonisé sainte Rita en 1900, la faisant officiellement devenir l’une des saintes les plus aimées au monde.
Que nous enseigne sainte Rita aujourd’hui ?
Connaître en profondeur sa vie et ses enseignements est une précieuse source d’inspiration. Elle est un exemple de la manière d’affronter les difficultés quotidiennes avec foi et persévérance, en répondant à la souffrance par le pardon et le don total de soi.
Sainte Rita nous montre que si nous suivons Jésus, tout devient possible, mais elle nous rappelle aussi l’importance de notre engagement quotidien, car rien ne change dans notre vie sans notre contribution.
Sa puissante intercession est invoquée dans le monde entier, mais au-delà des demandes de grâces, son héritage spirituel est une invitation pour chacun de nous à s’engager sur le chemin de la sainteté, en suivant son précieux exemple.
Découvrir la vie de sainte Rita peut vous offrir non seulement un exemple de foi et d’espérance, mais aussi un guide pour affronter les défis de la vie avec courage et amour.
