Sainte Jeanne-Françoise de Chantal en parle comme d’« un livre dicté par l’Esprit Saint ». La « Philothée », bien qu’étant un texte de 1600 de saint François de Sales, déborde d’actualité à chaque page, à chaque étape, et continue d’enseigner comment demeurer avec Dieu tout en étant occupé par la vie trépidante de l’époque moderne.

L’origine

L’œuvre naît de manière occasionnelle, est publiée à la fin de 1608 et rééditée dès 1609, avec quelques ajustements. Il s’agit de courts écrits, de conseils et de suggestions spirituelles donnés à l’occasion, que saint François destinait à sa cousine Louise du Chastel, dame de Charmoisy, devenue en 1607 sa fille spirituelle. La jeune femme voulait vivre selon les exigences de l’Évangile tout en restant dans le monde : c’était une nouveauté pour l’époque, car on ne pouvait vivre la vie spirituelle que dans les monastères.
Le texte, révisé et remanié en 1619 par l’auteur lui-même, est l’édition officielle que nous pouvons tous lire et savourer. Pour composer cette œuvre, François utilise un langage simple, épistolaire et quotidien. Riche d’images simples et en même temps profondes, l’écrit touche le lecteur avec une extrême facilité. Imitant saint Luc, qui s’adresse dans son Évangile à Théophile (ami de Dieu), saint François de Sales s’adresse à Philothée (amie de Dieu), c’est-à-dire à toute personne qui veut aimer Dieu par-dessus tout et vivre avec cohérence et droiture sa vie de foi.

De quoi parle le livre ?

Œuvre au style conversationnel, presque comme un dialogue intime entre le lecteur et François de Sales, la Philothée se propose de conduire le lecteur à la perfection de l’amour par l’amour, en avançant à son propre rythme, dans le concret et la réalité quotidienne.
C’est un livre qui pose les fondements de la vie chrétienne et en trace un itinéraire spirituel concret. Il résume de manière concise et pratique les principes de la vie intérieure et en facilite l’application pour toutes les classes sociales. Saint François propose aux personnes qui vivent dans le monde un plan intelligent et organisé « pour conduire l’âme du premier désir de la vie dévote jusqu’à la ferme résolution de l’embrasser ». Pour le saint évêque, chaque heure, chaque minute et chaque seconde de notre journée peuvent devenir un « germe d’éternité », si nous les vivons comme un acte d’amour envers Dieu et le prochain.
Pour cela, il faut s’équiper d’une vie de prière solide et participer assidûment aux sacrements de la confession et de la communion. Mais la sainteté doit se traduire en vie sainte : d’où l’éducation aux vertus chrétiennes de la patience, de l’humilité, de la douceur et de l’amitié. Pour François, la vie spirituelle est une chose sérieuse, qui exige attention et vérifications constantes, car les découragements sont monnaie courante et il est facile de s’arrêter ou de revenir en arrière !
La Philothée est une proposition de sainteté pour tous les baptisés, des siècles avant que Vatican II ne parle de la vocation universelle à la sainteté. « J’entends offrir mes enseignements », écrit saint François, « à ceux qui vivent dans les villes, en famille, (…) au milieu des autres ».

La sainteté pour tous

Saint François adresse à Philothée une invitation qui, à l’époque, paraît révolutionnaire : être entièrement à Dieu, en vivant pleinement sa présence dans le monde et les devoirs liés à son état de vie. En effet, l’opinion générale voulait que, pour mener une vie sainte, il fallait quitter le monde et s’enfermer dans un monastère. On ne pouvait pas devenir saint en restant dans le monde. François enseigne au contraire : « La dévotion doit être vécue différemment par le gentilhomme, l’artisan, le domestique, le prince, la veuve, la célibataire, l’épouse ; mais cela ne suffit pas, l’exercice de la dévotion doit être proportionné aux forces, aux occupations et aux devoirs de chacun… Prétendre éliminer la vie dévote de la caserne du soldat, de l’atelier de l’artisan, de la cour du prince, de l’intimité des époux est une erreur, voire une hérésie… Peu importe où nous nous trouvons : partout, nous pouvons et devons aspirer à la dévotion ».
Cette spiritualité du quotidien, qui a également inspiré saint Jean Bosco, disciple piémontais de l’évêque de Genève, est toujours d’actualité, surtout pour les personnes plongées dans les occupations et les préoccupations de la vie quotidienne. Notre pape François, avec son exhortation apostolique « Gaudete et exsultate » sur l’appel à la sainteté dans le monde contemporain (19 mars 2018), nous invite à prendre tout cela au sérieux : « Pour être saints, il n’est pas nécessaire d’être évêques, prêtres, religieuses ou religieux. Nous avons souvent la tentation de penser que la sainteté est réservée à ceux qui ont la possibilité de se tenir à distance des occupations ordinaires pour consacrer beaucoup de temps à la prière. Il n’en est pas ainsi. Nous sommes tous appelés à être saints en vivant dans l’amour et en offrant chacun son propre témoignage dans les occupations quotidiennes, là où il se trouve. Es-tu une consacrée ou un consacré ? Sois saint en vivant avec joie le don de toi-même. Es-tu marié ? Sois saint en aimant ton mari ou ta femme et en prenant soin de lui ou d’elle, comme le Christ l’a fait pour l’Église. Es-tu travailleur ? Sois saint en accomplissant ton travail avec honnêteté et compétence au service de tes frères. Es-tu parent, grand-mère ou grand-père ? Sois saint en enseignant patiemment aux enfants à suivre Jésus. As-tu une autorité ? Sois saint en luttant pour le bien commun et en renonçant à tes intérêts personnels ».

La structure de la Philothée

Les cinq parties de la Philothée peuvent se résumer en cinq mots : sortir, prier, agir, combattre et renouveler. François propose à Philothée - et à chacun de nous - un exode en direction de la véritable terre promise du Dieu amour.
Tout d’abord, il faut sortir de l’esclavage du péché, de la peur, de la superficialité, des habitudes et de nos dépendances petites et grandes. Puis prier, ou plutôt pratiquer l’oraison, car la prière ne consiste pas seulement à demander des choses à Dieu, mais aussi à méditer sa parole et à nous unir à Jésus-Christ en toute chose et dans tout événement. Puis agir selon la volonté de Dieu, faire ce qui lui plaît, en commençant par la charité, qui se traduit par la patience, l’humilité, la douceur, l’attention et la diligence dans nos activités, l’obéissance, la chasteté, la pauvreté d’esprit, l’amitié… Il s’agit aussi de combattre nos ennemis, qui sont au nombre de sept : la peur, le découragement, les tentations, l’agitation, la tristesse, la recherche des consolations et l’aridité. Enfin, renouveler chaque année notre engagement, c’est-à-dire notre alliance avec le Seigneur.

Conclusion

La Philothée introduit donc à la véritable dévotion l’ami de Dieu, c’est-à-dire celui qui aime ou veut aimer Dieu, qui désire vivre selon l’Évangile, prendre au sérieux l’engagement de son baptême et être un véritable enfant de Dieu. Elle a pour objectif de stimuler la réponse responsable et active du fidèle à la grâce de Dieu. Elle est utile à ceux qui s’approchent de la vie spirituelle pour réorienter leur vie vers le Christ. Sa valeur est indéniable, car elle unit admirablement la sainteté, en tant qu’appel universel appartenant à tout être humain, à la vie morale et spirituelle, toutes deux fondues dans la charité.
Il s’agit d’une œuvre exceptionnelle, certainement la plus complète à tous points de vue pour mener une vie chrétienne digne de ce nom.
Aucun sujet n’est laissé de côté : tout est examiné, analysé et abordé à la lumière de la Parole de Dieu.
Un guide incroyablement bien conçu et exhaustif, qui répond à toutes sortes de questions et regorge de conseils pratiques sur le comportement ainsi que d’une dévotion très claire pour chaque circonstance de la vie et chaque situation.
Près de quatre cents ans après la naissance au ciel de saint François de Sales, que l’auteur de la Philothée obtienne une abondance de grâce pour tous ceux qui liront et méditeront ces pages.

Bon cheminement !