Aujourd’hui, on entre souvent dans la vieillesse encore très vivant et plein d’initiative. Mais, parallèlement, cette période de la vie fait l’expérience de la fragilité lorsque l’on se trouve confronté à une diminution de ses forces, à la maladie, lorsque l’on éprouve la solitude ou que l’on est marginalisé. Comment témoigner de sa proximité dans ces situations ? La Sainte de la « petite voie » nous l’enseigne.

« Avant de partir, je lui adressais mon plus beau sourire »

Lorsque Thérèse de Lisieux était novice, on lui confia la tâche d’accompagner sœur Saint-Pierre à la fin de la prière, du chœur de la chapelle au réfectoire, à l’heure des repas. Sœur Saint-Pierre était une religieuse âgée, semi-paralysée, en raison d’une arthrite généralisée qui la rendait de mauvaise humeur et très exigeante quant aux soins qu’on devait lui prodiguer. Une fois arrivées au réfectoire, la tâche de Thérèse prenait fin. Mais sa sollicitude, elle, ne s’arrêtait pas.

En effet, la Sainte raconte que sœur Saint-Pierre « avec ses pauvres mains recroquevillées, arrangeait comme elle pouvait le pain dans son écuelle : je m’en aperçus bientôt et, chaque soir, avant de partir, je lui rendais aussi ce petit service. Comme elle ne me l’avait jamais demandé, elle fut très émue par cette attention de ma part, et c’est par ce moyen que, bien que je ne l’eusse pas recherché expressément, je gagnai entièrement sa bienveillance, surtout parce que (je l’appris plus tard), après lui avoir coupé le pain, avant de partir, je lui adressais mon plus beau sourire ».

Une attention envers les personnes âgées apprise en famille

Sainte Thérèse de Lisieux est célèbre pour sa « voie de l’enfance spirituelle » ou « petite voie », dans laquelle elle propose une manière simple mais puissante de vivre la foi à travers de petits actes d’amour, de gentillesse et de service envers les autres, à plus forte raison envers les personnes fragiles, comme le sont souvent les personnes âgées.

La petite Thérèse a devant elle l’exemple de ses parents. Sa sœur Céline en témoigne lorsqu’elle raconte : « Je vois encore maman s’occuper d’un pauvre vieillard. Je devais avoir alors sept ans, mais je m’en souviens comme si c’était hier. Nous nous promenions lorsqu’au bord du chemin nous avons rencontré un homme qui faisait pitié. Maman envoya Thérèse lui porter l’aumône. Le pauvre homme se montra si reconnaissant que Thérèse se mit à parler avec lui. Alors maman l’invita à nous suivre et nous rentrâmes à la maison. Elle lui prépara un bon repas - il mourait de faim - et lui donna des vêtements, ainsi qu’une paire de chaussures… Et elle l’invita à revenir chez nous s’il avait encore besoin de quelque chose… ». Et à propos de son père, elle ajoute : « Un jour, à l’église, papa avait rencontré une personne âgée qui avait l’air très pauvre. Il l’emmena à la maison. Nous lui avons donné à manger et tout ce dont il avait besoin. Au moment de partir, papa lui demanda de nous bénir, Thérèse et moi. Nous étions déjà de jeunes filles, et nous nous sommes agenouillées devant lui, et il nous a bénies ».

Forts de l’expérience qu’ils ont acquise, les personnes âgées nous aident à avoir une vision réaliste de la vie et à apprendre à prendre également en considération les limites qui la caractérisent. À travers l’expérience de la fragilité, ils nous enseignent la valeur de la faiblesse et de l’humilité, et transmettent foi et résilience. Vraiment, les personnes âgées sont une grande ressource et un don !

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