Le pape Pie XI aimait s’exclamer : « Le monde est plein des miracles obtenus par l’intercession de saint Antoine. » Les miracles et les prodiges attribués à son intercession auprès de Dieu sont en effet innombrables. Les miracles sont des signes de la toute-puissance divine et de la puissance salvifique du Fils de Dieu ; ils sont aussi la révélation de l’amour de Dieu envers l’homme, particulièrement envers l’homme qui souffre, qui est dans le besoin et qui implore guérison, pardon et pitié. Les miracles sont un don gratuit de Dieu ; lui seul peut les accomplir. Ce sont les signes de l’irruption de l’amour miséricordieux dans la vie des hommes, destinés à glorifier Dieu, à susciter et à renforcer notre foi en lui.

Voici un bref aperçu des miracles accomplis par l’intercession de saint Antoine, en commençant par deux récits tirés des « Fioretti de saint François ». 

Le sermon aux poissons

Le premier est le célèbre épisode qui a inspiré tant d’artistes : le sermon aux poissons. Il aurait eu lieu à Rimini, qui était alors aux mains de groupes d’hérétiques. À l’arrivée du Saint dans la ville, ils tentèrent de dissuader les fidèles accourus pour l’écouter. Antoine se rendit alors sur la rive du fleuve qui coulait à peu de distance et s’adressa aux hérétiques de manière à ce que la foule présente l’entende : « Puisque vous montrez que vous êtes indignes de la parole de Dieu, eh bien, je m’adresse aux poissons, afin de confondre plus ouvertement votre incrédulité. » Il commença donc à prêcher aux poissons sur la grandeur et la magnificence de Dieu. À mesure qu’Antoine parlait, de plus en plus de poissons accouraient vers la rive pour l’écouter, élevant au-dessus de la surface de l’eau la partie supérieure de leur corps et regardant attentivement, la bouche ouverte et la tête inclinée en signe de révérence. Les habitants du village accoururent pour voir le prodige, et les hérétiques avec eux, qui s’agenouillèrent en écoutant les paroles d’Antoine. Une fois la conversion des hérétiques obtenue, le Saint bénit les poissons et les laissa repartir.

La mule affamée

Plus célèbre encore est le miracle de la mule, sculpté par Donatello sur un bas-relief en bronze, qui eut également lieu à Rimini. Il y avait là un hérétique, Bonvillo, très combatif, qui niait la présence réelle du Christ dans l’Eucharistie. Il alla jusqu’à défier le Saint, lui demandant de la démontrer par un miracle. Bonvillo dit à Antoine qu’il garderait sa mule enfermée quelques jours dans l’étable, sans lui donner à manger ; puis il l’amènerait sur la place devant la foule, en plaçant du fourrage devant elle. Antoine, quant à lui, devrait placer l’hostie devant la mule : si l’animal ignorait la nourriture et s’agenouillait devant la particule, il se convertirait. 
Le Saint accepta le défi ; après trois jours de jeûne absolu, la mule fut amenée sur la place. D’un côté arriva l’hérétique avec le fourrage, de l’autre Antoine avec un ostensoir resplendissant. Attirée par curiosité, une foule nombreuse s’était rassemblée et put assister au prodige : la bête, délaissant le panier de fourrage, se tourna vers l’Eucharistie et s’agenouilla devant elle en signe d’adoration. Voyant ce qui s’était passé, tous les présents, y compris les hérétiques et Bonvillo, s’agenouillèrent en adoration. 

Le cœur de l’avare

Alors que frère Antoine prêchait à Florence, un homme très riche mourut, qui n’avait pas voulu écouter les exhortations du Saint. Les proches du défunt voulurent que les funérailles fussent somptueuses et invitèrent frère Antoine à prononcer l’oraison funèbre. Leur indignation fut grande lorsqu’ils entendirent le saint frère commenter les paroles de l’Évangile : « Là où est ton trésor, là aussi sera ton cœur » (Mt 6,21), en disant que le défunt avait été un avare et un usurier.
Pour répondre à la colère des parents et des amis, le Saint dit : « Allez voir dans son coffre et vous y trouverez le cœur ». Ils y allèrent et, à leur grande stupéfaction, le trouvèrent palpitant au milieu de l’argent et des bijoux.
Ils appelèrent également un chirurgien pour qu’il ouvre la poitrine du cadavre. Celui-ci vint, pratiqua l’opération et le trouva sans cœur. Devant un tel prodige, plusieurs avares et usuriers se convertirent et cherchèrent à réparer le mal commis.
Le message était clair : ne pas rechercher les richesses qui rendent l’homme esclave et le mettent en danger de se damner, mais la vertu, la seule qui soit agréable à Dieu. Pour cette raison, les habitants louèrent avec enthousiasme Dieu et son Saint. 

La nourriture empoisonnée

Le grand nombre d’auditeurs qui accouraient aux prédications de frère Antoine et les conversions qu’il obtenait remplissaient toujours davantage de haine les hérétiques de Rimini, qui pensèrent le faire mourir empoisonné. Un jour, ils feignirent de vouloir discuter avec lui de quelques points du catéchisme et l’invitèrent à déjeuner. Notre petit frère, qui ne voulait pas perdre l’occasion de faire le bien, accepta l’invitation. Au cours du repas, ils lui firent servir un mets empoisonné. Frère Antoine, inspiré par Dieu, s’en aperçut et les réprimanda en disant : « Pourquoi avez-vous fait cela ? » « Pour voir - répondirent-ils - si les paroles que Jésus adressa aux Apôtres sont vraies : “Vous boirez du poison et il ne vous fera aucun mal” ».
Frère Antoine se recueillit dans la prière, traça un signe de croix sur la nourriture, puis mangea sereinement, sans en subir le moindre mal. Confondus et repentants de leur mauvaise action, les hérétiques demandèrent pardon, promettant de se convertir.

 Les miracles sont des signes extraordinaires de l’amour miséricordieux que le Seigneur accomplit pour ramener les cœurs à la foi ; il n’y a en effet pas de plus grand trésor que la foi, comme le savait et l’enseignait saint Antoine. À un si grand amour, que ne manque pas la réponse généreuse de notre gratitude.