Le christianisme, comme toutes les religions, utilise des symboles pour exprimer des réalités élevées et profondes. L’une des célébrations qui en est la plus riche est la Veillée pascale : c’est la célébration la plus importante de l’année liturgique et elle se déroule dans la nuit du Samedi saint. Elle se compose de quatre parties fondamentales : la liturgie de la lumière, la liturgie de la Parole, la liturgie baptismale et la liturgie eucharistique. Nous voulons ici nous attarder sur la liturgie de la lumière, qui comprend la présence du feu et du cierge pascal.

Quelle est la signification du feu ?

La veillée s’ouvre autour du brasier qui brûle à l’extérieur de l’église. Le feu signifie que, dans l’obscurité de la nuit, la lumière triomphe des ténèbres, la chaleur du froid, la vie de la mort. La prière qui accompagne sa bénédiction est très significative : « Ô Père, toi qui, par ton Fils, nous as communiqué la flamme vive de ta gloire, bénis ce feu nouveau ; fais que les fêtes pascales allument en nous le désir du ciel et nous guident, renouvelés dans l’esprit, vers la fête de la splendeur éternelle. »

Le célébrant, tandis que les fidèles se rassemblent autour de lui, allume le cierge pascal au feu nouveau.

Quelle est la signification du cierge pascal ?

Par sa résurrection, le Christ arrache l’homme aux ténèbres du mal et de la mort. Le cierge pascal est le signe du Christ ressuscité, vraie lumière du monde qui éclaire tout homme ; il est la lumière de la vie qui empêche de marcher dans les ténèbres.

Cette lumière est :
• l’espérance et la foi dans le Christ ;
• l’accomplissement de la promesse d’une vie illuminée par la splendeur de Dieu, qui guide et conduit les hommes vers le salut ;
• le signe de la vie nouvelle dans le Christ qui, en arrachant les pécheurs aux ténèbres, les fait entrer avec les saints dans le royaume de la lumière.

Le Fils de Dieu, par sa passion et sa résurrection, donne à l’homme une nouvelle espérance en maintenant la promesse faite : la défaite définitive du mal et de la mort, ainsi que le triomphe de la lumière de Dieu sur les ténèbres.
En allumant chaque année le cierge pascal, sa signification se renouvelle et ranime le cœur des hommes dans l’espérance. Toute la communauté en fête se réunit autour du cierge pascal, le Christ ressuscité, vainqueur du péché et de la mort.
Sa lumière dissipe les ténèbres de l’église et guide l’assemblée qui y entre en procession, comme les enfants d’Israël étaient guidés la nuit par la colonne de feu ; de même, les chrétiens suivent à leur tour le Christ qui ressuscite.
À la flamme du cierge sont allumées les bougies pour le renouvellement des promesses baptismales au cours de la Veillée pascale et, pendant l’année liturgique, les bougies remises après la célébration du sacrement du baptême, comme signe de la lumière du Christ qui doit toujours brûler dans le cœur des fidèles.
Précisément parce qu’il est le signe de la lumière resplendissante du Christ ressuscité, au cours de la Veillée pascale, le cierge pascal est encensé de trois coups d’encensoir, tout comme sont encensés : le Très Saint Sacrement, la relique de la Sainte Croix et les images du Seigneur exposées à la vénération publique, les offrandes pour le sacrifice de la Messe, la croix de l’autel, l’Évangéliaire, le prêtre et le peuple

Le cierge pascal doit-il être décoré de symboles précis ?

Oui, le cierge pascal, bien qu’il change chaque année et laisse place à l’imagination des fidèles-artistes qui s’emploient à le réaliser, doit toujours comporter certains signes caractéristiques :
• La première et la dernière lettre de l’alphabet grec : alpha et oméga. Elles signifient que Jésus-Christ est le commencement et la fin de toute chose.
• L’année : au centre du cierge se trouve une croix portant l’année en cours ; cette indication signifie que le Ressuscité est maître et Seigneur du temps, de l’histoire et de toute l’éternité.
• Cinq grains d’encens et une croix : lors du rite de l’allumage, le célébrant prend cinq grains d’encens et les enfonce aux quatre extrémités et au centre de la croix dessinée, pour symboliser les cinq plaies glorieuses du Christ, celles des mains, des pieds et du côté.
• L’image de l’Agneau : image du Ressuscité vainqueur de la mort, elle indique la vie parfaite dans le Christ ; but et chemin de chaque disciple.

Quel est le matériau le plus approprié pour le cierge pascal ?

En 1988, la Congrégation pour le Culte divin a souligné dans la lettre Paschalis sollemnitatis que : « Dans le respect de la vérité du signe, on préparera le cierge pascal en cire, nouveau chaque année, unique, d’une taille assez importante, jamais factice, afin de rappeler que le Christ est la lumière du monde. »
Dans le chant de l’Annonce pascale, les rappels à la liturgie de la lumière et au cierge pascal dans sa véritable matière, la cire d’abeille et non le plastique, sont fréquents :

En cette nuit de grâce
accueille, Père saint, le sacrifice de louange
que l’Église t’offre par l’intermédiaire de ses ministres,
dans la solennelle liturgie du cierge,
fruit du travail des abeilles,
symbole de la lumière nouvelle.

Le cierge pascal doit être fabriqué avec de la cire d’abeille, un matériau naturel utilisé depuis des siècles pour toutes les bougies qui éclairent les célébrations liturgiques.
La cire d’abeille est un matériau noble et en même temps très polyvalent. Lorsqu’un cierge est allumé, il dégage un doux parfum de miel qui, avec sa lumière chaleureuse, favorise la prière et le recueillement. Il est donc important que, chaque année, les communautés paroissiales préparent soigneusement leur cierge, sans recourir à de faux cierges en plastique contenant une bougie. Dans les célébrations, tout doit être vrai : les fidèles, le chant, les prières, le mobilier, les fleurs…

Quel est le lieu prévu pour le cierge pascal ?

Le lieu prévu par la liturgie pour placer le cierge pascal nous est clairement indiqué dans le Missel romain : « Le cierge pascal, placé près de l’ambon ou près de l’autel, restera allumé au moins lors de toutes les célébrations liturgiques les plus solennelles du temps pascal, aussi bien à la Messe qu’aux Laudes et aux Vêpres, jusqu’au dimanche de la Pentecôte. Après celui-ci, le cierge sera conservé avec l’honneur qui lui est dû dans le baptistère, afin d’allumer à sa flamme les cierges des nouveaux baptisés lors de la célébration du Baptême. Lors de la célébration des funérailles, le cierge pascal sera placé près du cercueil, pour indiquer que la mort est, pour le chrétien, sa véritable Pâque. On n’allumera pas le cierge pascal en dehors du temps pascal et il ne sera pas conservé dans le presbytère » (cf. Missel romain, dimanche de la Pentecôte, rubrique finale ; Rituel du baptême des enfants, Initiation chrétienne, Normes générales, 25).
Le cierge est placé près de l’ambon ou de l’autel, car ce sont deux lieux pascals : l’ambon est l’espace liturgique qui symbolise le tombeau vide, la pierre depuis laquelle le Maître ressuscité parle et enseigne à son Église (cf. Sacrosanctum concilium, 7) ; l’autel est également un signe du Christ, le rocher d’où jaillissent les fleuves de la grâce qui désaltère, sanctifie et sauve, le trône de l’Agneau immolé, la table du sacrifice et du banquet divin de l’Agneau, la mémoire vivante du Calvaire et du Christ mort, enseveli et ressuscité.

Le soir de la Pentecôte, donc, avec les secondes vêpres, le temps pascal s’achève et le cierge est placé près du baptistère, là où les fidèles entrent dans la mort et la résurrection du Christ.
Le Baptême est la Pâque du chrétien, tout comme la mort ; c’est pourquoi, lors des funérailles, le cierge est placé près du cercueil. Cette Pâque, déjà réelle, sera pleinement et définitivement manifestée avec la résurrection des corps, et le cierge indique précisément cette merveilleuse réalité qui nous attend. Chaque fois que nous voyons brûler le cierge pascal, rappelons-nous que le Christ est ressuscité, que sa lumière éclaire toutes nos ténèbres, que sa vie vivifie toutes nos morts, que sa victoire rend précieuse chacune de nos prétendues défaites, qu’il est là, présent dans les trames lisses ou rugueuses de notre vie, et qu’il nous tient par la main tandis que nous marchons vers l’édification de son Royaume.