Dans certaines églises franciscaines ou, en tout cas, particulièrement liées à saint Antoine de Padoue, le jour de sa fête (13 juin), il est d’usage de bénir de simples petits pains, qui sont ensuite distribués aux fidèles et consommés par dévotion.
La tradition de cette coutume trouve son origine dans l’un des nombreux miracles de saint Antoine, dont les protagonistes sont le petit Tomasino et sa mère. Écoutons le récit de cet épisode, rapporté par les paroles mêmes de la légende dite Rigaldina, écrite vers la fin du XIIIe siècle par Jean de Rigaud ou de Rigault, qui raconte les événements liés au saint de Padoue
Le récit du miracle de Tomasino
«Un petit garçon de vingt mois, nommé Tomasino, dont les parents habitaient près de l’église du bienheureux Antoine, à Padoue, fut imprudemment laissé par sa mère à côté d’un récipient rempli d’eau. Il se mit à jouer dans l’eau comme le font les enfants et peut-être, voyant son image s’y refléter et voulant la poursuivre, tomba dans le récipient la tête en bas et les pieds en l’air. Comme il était petit et ne pouvait pas se dégager, il y resta bientôt noyé. Quelque temps après, sa mère ayant terminé ses tâches et apercevant de loin les pieds de l’enfant qui dépassaient du récipient, se précipita en criant de toutes ses forces, d’une voix déchirée par les pleurs, et en sortit le petit garçon. Elle le trouva tout raide et froid, car il était mort noyé. À ce spectacle, gémissant d’angoisse, elle bouleversa tout le voisinage par ses lamentations et ses cris. De nombreuses personnes accoururent sur les lieux, parmi lesquelles se trouvaient des frères mineurs ainsi que des ouvriers qui, à cette époque, effectuaient certains travaux de réparation dans l’église du bienheureux Antoine. Lorsqu’ils constatèrent que l’enfant était certainement mort, partageant la souffrance et les larmes de la mère, ils se retirèrent comme frappés par l’épée du chagrin. Cependant, bien que l’angoisse lui déchirât le cœur, la mère se mit à réfléchir aux admirables miracles du bienheureux Antoine et implora son aide afin qu’il rende la vie à son enfant mort. Elle ajouta aussi un vœu : elle donnerait aux pauvres une quantité de blé correspondant au poids de l’enfant, si le bienheureux Antoine le ressuscitait. Du coucher du soleil jusqu’à minuit, le petit garçon resta mort, tandis que sa mère ne cessait d’invoquer le secours du bienheureux Antoine et de renouveler assidûment son vœu, lorsqu’alors, – chose merveilleuse à raconter ! – l’enfant mort retrouva la vie et une pleine santé».
De cet épisode naît une tradition appelée «pondus pueri» (le poids de l’enfant) : les parents promettaient au Saint autant de pain que pesaient leurs enfants, en échange de sa protection.
Au fil du temps, l’habitude d’offrir du pain en échange d’une grâce accordée s’est établie. Cette pratique, quelque peu modifiée, fut institutionnalisée à la fin du XIXe siècle, lorsque l’intérêt pour les questions sociales et la sensibilité à l’égard des pauvres se développèrent.
Peut-être que tout le monde ne sait pas que ce miracle est à l’origine de l’«Œuvre du pain des pauvres» : à des jours déterminés, les pères distribuaient le pain ; dans le sillage de cette tradition naquit ensuite la Caritas Antoniana, qui s’occupe d’apporter de la nourriture, des produits de première nécessité et une assistance aux pauvres du monde entier.
Sur le modèle de Padoue, d’autres soupes populaires ont vu le jour en Italie et à l’étranger. Ainsi, le «pain des pauvres» devient du pain bien réel, capable de soulager les souffrances et de raffermir l’espérance.
