Qu’a donc de spécial sainte Bernadette pour avoir été choisie comme petite messagère des apparitions de la Vierge de Lourdes ? Rien ! Et beaucoup s’étonnent en effet que la Vierge soit apparue à une jeune fille aussi «ordinaire». À tel point que, lorsqu’elle arrive à Nevers, une postulante demande : «C’est tout ce qu’est Bernadette ?». Et elle répond avec une extrême simplicité : «Oui, Bernadette, c’est tout ce qu’il y a». La même chose se produit lorsqu’on lui montre une photo d’elle, vendue pour deux sous à Lourdes, et qu’elle commente : «On voit bien que même en photo, je ne vaux vraiment pas grand-chose !».
Bernadette est pauvre, elle est ordinaire, mais elle possède une richesse, un trésor : «Je n’étais rien et de ce rien Jésus a fait une grande chose… Je dois donc vivre de Jésus et avoir pour fin [avere] celle de Jésus lui-même». Voilà donc ce qui rend sainte Bernadette si spéciale !

Une personne comme tant d’autres

Marie Bernarde Soubirous, dite Bernadette, naît le 7 janvier 1844 à Lourdes, une petite ville des Pyrénées. Elle est l’aînée d’une famille marginalisée, connue pour sa pauvreté et son dénuement, au point de ne même pas avoir de logement ; elle vit en effet dans une cellule d’une ancienne prison, le «cachot», un lieu insalubre et sombre. 
Bernadette est de santé fragile, elle n’a pas reçu d’instruction, lit à peine et n’apprend à écrire que plus tard. Elle n’a pas une bonne mémoire et ne parvient même pas à apprendre les formules du catéchisme, raison pour laquelle elle n’est pas admise à la première communion. Bien qu’ignorante en matière de religion, Bernadette connaît par cœur le Notre Père, l’Ave Maria et le Credo. Elle sait réciter le chapelet, qui devient son école.

«Aquerò» 

Bernadette voit sa vie changer à jamais le 11 février 1858. À 14 ans, alors qu’elle ramasse du bois près de la grotte de Massabielle avec sa sœur Marie Toinette et une amie (un peu à l’extérieur du village de Lourdes), elle a la première vision d’«une petite Dame vêtue de blanc». Elle lui apparaît ensuite dix-sept autres fois. La dernière a lieu le 16 juillet de cette même année.
La «Belle Dame» porte une ceinture bleue et «a un chapelet au bras» ; tandis que Bernadette prie, elle fait glisser les grains entre ses doigts sans bouger les lèvres. À Lourdes, la Vierge recommande le chapelet non par ses paroles, mais par son exemple.

Bernadette l’appelle «Aquerò», ce qui signifie «Celle-là» dans le dialecte local, puisqu’elle ne sait pas vraiment comment la définir. Dans le message du 24 février, la Dame dit trois fois à Bernadette : «Pénitence ! Pénitence ! Pénitence ! Priez Dieu pour la conversion des pécheurs !». Le cœur du message de Lourdes appelle à la conversion, à la prière et à la pénitence.
Lors de l’apparition du 25 mars 1858, la Dame révèle enfin son nom : «Je suis l’Immaculée Conception». Quatre ans plus tôt, le pape Pie IX avait déclaré le dogme de l’Immaculée Conception de Marie, mais Bernadette ne pouvait certainement pas le savoir.

« Comme un grain de blé… »

Lors de la troisième apparition, le 18 février, la Dame vêtue de blanc lui parle et lui dit : « Je ne te promets pas de te rendre heureuse dans ce monde, mais dans l’autre ». Bernadette en fait l’expérience lorsqu’en 1866, elle devient religieuse dans la Congrégation des Sœurs de la Charité de Nevers, un couvent où vont les filles de la bourgeoisie et où, pour être admise, il faut apporter une riche dot. Bernadette, très pauvre, y est accueillie sans enthousiasme, et seulement parce que l’évêque l’y envoie. 
Elle passe treize ans au couvent de Nevers, comme simple religieuse, vivant pleinement les messages reçus de la Vierge : prière et pénitence pour la conversion des pécheurs. « Je ne vivrai pas un instant sans aimer », peut-on lire dans les notes secrètes de la Sainte.

Au couvent, elle a toujours été incomprise par les autres religieuses, moquée pour son ignorance et soumise à des humiliations continuelles. Même la maîtresse des novices, Maria Teresa Vazou, lui inflige des humiliations et des souffrances. Résumant son itinéraire spirituel, elle dit : « Je suis venue ici (à Nevers) pour me cacher. La sainte Vierge s’est servie de moi comme d’un balai utilisé par la ménagère pour faire le ménage, puis remis à sa place ; cela me rend heureuse ».
Elle passe de longues périodes à l’infirmerie, atteinte d’une tumeur au genou et de tuberculose pulmonaire, qui lui causent de grandes souffrances. « Je suis broyée - dit-elle - comme un grain de blé ». 
Elle meurt le 16 avril 1879, à l’âge de 35 ans. Bernadette a appris et, surtout, expérimenté ce que la sainte Vierge lui avait dit lors de la troisième apparition : « Je ne te promets pas de te rendre heureuse dans ce monde, mais dans l’autre ».

Le corps incorrompu

Bernadette est ensevelie dans une tombe creusée dans la terre, dans une chapelle du jardin du couvent. Tout laisse supposer que ce corps se serait rapidement décomposé ; pourtant, défiant toutes les lois physiques, ce petit corps (Bernadette mesurait 1,42 mètre) demeure intact. Et lorsque, en vue du procès de béatification, la dépouille est exhumée, toutes les personnes présentes constatent le prodige. Ce corps est non seulement intact, mais aussi élastique, frais et souple. 

144 ans se sont écoulés depuis la mort de Bernadette et son corps demeure intact. Tout le monde peut le voir. Il est exposé dans une châsse de verre, dans l’église de la Maison Mère des « Sœurs de la Charité » à Nevers.
Toute la vie de cette « petite » sainte peut se résumer dans une de ses prières : « Ô ma Mère, que mon cœur, perdu dans le tien, n’ait d’autre volonté, d’autre amour que la volonté de mon divin Maître… Puissé-je commencer ici-bas l’éternel amen de celui qui vit déjà heureux ».

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