L’encens, cette résine parfumée qui accompagne depuis des millénaires les rites sacrés et les moments de prière, traverse une crise sans précédent. Tandis que son arôme doux et mystérieux continue de se répandre dans l’air des marchés et des boutiques, la matière première de haute qualité, celle utilisée dans les liturgies sacrées, devient de plus en plus rare.
Selon une étude publiée dans « Nature Sustainability », la production d’encens diminue à un rythme alarmant. On estime que, d’ici vingt ans, la quantité disponible sera réduite de 50 %, avec une tendance à la baisse qui pourrait conduire à sa disparition d’ici un demi-siècle.
Les causes
Les causes de cette crise sont multiples :
• Incendies et pâturages sauvages : ces phénomènes naturels endommagent les arbres de Boswellia, dont on extrait l’encens.
• Insectes nuisibles : les larves de certains insectes s’introduisent dans les troncs des arbres, compromettant leur santé et leur production de résine.
• Guerres et conflits : les régions productrices d’encens, comme la Somalie, le Yémen, l’Éthiopie, le Soudan et le nord de l’Inde, sont souvent le théâtre de guerres et de violences. Les conflits causent la destruction des plantations, la perte des récoltes et le blocage des exportations, favorisant le commerce illégal.
L’encens dans la liturgie
L’importance de l’encens dans les liturgies sacrées est indéniable. La fumée parfumée qui monte vers le ciel représente une métaphore de la prière qui s’élève vers Dieu. Comme le dit le Psaume 140 : « Que ma prière monte vers Toi comme l’encens ».
L’usage de l’encens dans la liturgie chrétienne est facultatif, mais fortement recommandé pour conférer de la solennité aux célébrations. Il est obligatoire dans certains rites spécifiques, comme les funérailles et la consécration d’une nouvelle église. Lors des funérailles, l’encens représente l’honneur et le respect envers le défunt et sa vie offerte à Dieu.
Que l’encens ne soit pas seulement un parfum, mais un élément doté d’une profonde portée symbolique :
• Ordre et beauté : l’arôme de l’encens crée une atmosphère de prière, symbole d’ordre, de propreté et de beauté, reliant le parfum à l’ordre moral.
• Honneur et respect : l’encens est un signe d’honneur et de respect envers Dieu, les ministres du culte, les signes de la présence du Christ (comme la croix et l’autel), le peuple et les défunts pendant les rites funéraires.
• Sacrifice : l’encens évoque le sacrifice de louange qu’est la vie du juste.
L’encens dans la tradition chrétienne
L’utilisation de l’encens n’a pas toujours été acceptée dans l’histoire du christianisme. Les premières communautés chrétiennes le regardaient avec méfiance, car elles l’associaient aux rites païens et au culte de l’empereur romain.
Pendant les persécutions, l’offrande d’encens devint un symbole d’apostasie, et de nombreux chrétiens préférèrent la mort plutôt que de le brûler devant des idoles païennes.
Ce n’est qu’au IVe siècle, lorsque le christianisme devint la religion officielle de l’Empire romain, que l’encens fut progressivement introduit dans la liturgie.
Il est associé à :
• Le don des Mages : l’un des présents offerts à Jésus par les Mages était précisément l’encens, symbole de vénération et d’adoration.
• L’Apocalypse : dans l’Apocalypse, l’encens symbolise l’adoration.
• L’Exode : ce livre de la Bible explique comment préparer l’encens.
La qualité de l’encens
Elle est déterminée par plusieurs facteurs. Lorsqu’il est brûlé, l’encens libère un parfum intense qui varie selon son origine végétale et la qualité des matières premières. L’encens pur et 100 % naturel produit un bon parfum grâce à la qualité de la résine. Il existe des encens d’une qualité particulièrement élevée, comme ceux fabriqués artisanalement par les moines de Bethléem, selon les anciennes méthodes traditionnelles de l’Orient chrétien.
Différents parfums sont disponibles dans le commerce, comme la rose, l’ambre, le chèvrefeuille, le nard, la myrrhe, le jasmin, le santal et le magnolia. Les essences de haute qualité, notamment celles mentionnées et d’autres produites artisanalement, sont délicates, agréables, élégantes et incroyablement persistantes. Ces caractéristiques indiquent que le produit est d’excellente qualité et fabriqué à partir de matériaux de premier choix. Toutes les essences ne se valent pas, et l’origine ainsi que la méthode de production influencent considérablement le résultat final. Lors du choix de l’encens, il est important de tenir compte non seulement du parfum, mais aussi de la qualité de l’émission de la fumée. Les grains d’encens, quelle que soit leur taille, doivent produire une bonne quantité de fumée sans devenir incommodants. La force de l’encens réside également dans sa capacité à produire une fumée qui s’élève vers le haut, symbolisant la prière à Dieu. L’encens de haute qualité, comme celui fabriqué artisanalement, parvient à associer un parfum agréable à une excellente émission de fumée.
La pénurie d’encens représente un défi à la fois pratique et culturel.
La crise de l’encens nous invite à réfléchir à la valeur de ce symbole sacré et à nous engager à le préserver pour les générations futures.
