Un village arabe de Terre Sainte, un couple de pauvres époux mais remplis de foi, et un pèlerinage à Bethléem : tel est le contexte dans lequel éclot la « fleur de Galilée », sœur Marie de Jésus Crucifié, de son nom civil Mariam Baouardy.
La vie extraordinaire de cette carmélite, née en 1846 à Abellin, non loin de Nazareth, est étroitement liée à la Vierge, à laquelle elle fut consacrée. Ses parents, qui avant elle avaient perdu successivement 12 enfants, firent en effet un vœu et un pèlerinage à pied jusqu’à la grotte de la Nativité pour demander le don d’une fille ; en action de grâce, ils offrirent ainsi à la Mère de Dieu l’équivalent, en cire, du poids de l’enfant.
Dès l’enfance, Mariam manifesta des dons de grâce particuliers, mais elle souffrit aussi des épreuves et des tribulations de toutes sortes ; devenue orpheline à trois ans, elle alla ensuite travailler comme domestique, préférant les familles les plus pauvres, pour lesquelles elle demanda même l’aumône ; soupçonnée de vol, elle finit en prison. À 17 ans, elle connut sa première extase.
Son entrée au Carmel, à Pau, en France, à l’âge de 21 ans, fut précédée par les années vécues comme fille de Saint Joseph : pendant 2 ans, elle fut postulante parmi les sœurs de Saint-Joseph-de-l’Apparition, à Marseille.
Elle fit vœu de virginité à l’âge de 13 ans. Alors qu’on la destinait à épouser un Égyptien, elle se coupa les cheveux en signe de consécration, déclenchant la fureur de son oncle, qui l’humilia pour cela et la traita comme une servante.
Peu après, Mariam fut aux portes de la mort : en réponse à un Turc qui voulait la convaincre de se convertir à l’islam, elle se proclama fille de l’Église catholique.
C’est pourquoi le serviteur musulman lui trancha la gorge. Ce furent « les noces de sang », le 8 septembre 1859. Comme preuve de ce qui s’était passé, il lui resta toujours la voix rauque et une cicatrice de 10 centimètres au cou ; on constata également qu’il lui manquait même plusieurs anneaux de la trachée. Comme le conclut un célèbre médecin de Marseille, pourtant athée, « il devait y avoir un Dieu, car elle n’aurait pas pu survivre dans ces conditions sans un miracle ».
Au cours de sa vie intense et tourmentée, elle voyagea des sentiers de Galilée à Alexandrie, à Beyrouth, en France, puis jusqu’à Mangalore, en Inde, où elle fut la première carmélite à prononcer ses vœux, à l’âge de 24 ans, en 1871. Elle retourna ensuite à Pau, à quelques kilomètres de Lourdes ; de là, elle partit en 1875 pour sa Terre sainte.
En raison de son apparence enfantine, ses consœurs l’appelaient « la petite Arabe », mais elle se définissait comme « un petit néant ». Ce fut précisément elle - qui parlait à peine français et ne connaissait certainement rien à l’architecture - qui décrivit le projet et dirigea les travaux de construction du monastère qui devait s’élever à Bethléem.
Malgré les nombreuses grâces reçues, elle resta toujours obéissante à ses supérieurs, « obéissance jusqu’au miracle », même après sa mort : ce fut la preuve que tout venait de Dieu. Dans sa simplicité, elle appelait les stigmates et les manifestations de la Passion qu’elle vivait dans son corps « ma maladie ».
Mais la passion qu’elle vivait fut mieux comprise après sa mort, survenue le 26 août 1878, des suites d’une gangrène causée par une chute alors qu’elle apportait de l’eau aux ouvriers. Elle s’éteignit dans d’indicibles souffrances au monastère en construction sur la colline du roi David. Lorsqu’on examina son cœur, on y releva la cicatrice d’une blessure profonde et ancienne. Son cœur fut « transverbéré », comme celui d’autres saints, dont sa mère, sainte Thérèse d’Avila.
