L’histoire de l’enfance abandonnée est un fil conducteur douloureux qui traverse les siècles, tissant des histoires de vulnérabilité, de souffrance et, parfois, d’espoir inattendu. Au XIXe siècle, en Italie, ce problème social avait des proportions bouleversantes. Environ cent cinquante mille enfants de moins de dix ans étaient pris en charge chaque année par des hospices (établissements où étaient accueillis et élevés des nouveau-nés abandonnés) et les administrations locales ; on comptait de trente à quarante mille nouveau-nés abandonnés chaque année à la « charité » publique et privée. Ce phénomène ne se limitait pas à certaines régions, mais concernait toutes les régions d’Italie. Les causes étaient diverses, souvent difficiles à déterminer en raison du secret qui entourait les abandons, mais les contemporains reconnaissaient déjà dans les conditions économiques misérables des familles la raison principale.
Dans ce contexte, l’hospice, créé pour sauver les nouveau-nés abandonnés dans un lieu public, se révélait souvent être un lieu dramatique. Les carences hygiéniques et sanitaires étaient graves et les établissements, souvent réduits à des hôpitaux pour enfants illégitimes, manquaient d’équipements et de personnel adéquats. L’opinion publique parlait d’un véritable « massacre des innocents » à propos des enfants trouvés et des hospices qui les accueillaient. Les taux de mortalité étaient très élevés. Les causes comprenaient les mauvaises conditions d’hygiène, l’allaitement artificiel (encore imparfait et donnant de très mauvais résultats), les longs voyages imposés aux nouveau-nés avant leur arrivée à l’institut et les maladies héréditaires. Malgré les débats et les propositions de loi, une loi nationale protégeant les enfants abandonnés tardait à voir le jour.
Nunzio Sulprizio : de l’abandon à la sainteté
Une figure qui vécut personnellement le drame de cette époque, même si son histoire est légèrement antérieure aux quarante dernières années du XIXe siècle, fut Nunzio Sulprizio, né à Pescosansonesco (Abruzzes) en 1817. Ce jeune homme a su faire de la souffrance un instrument d’amour : « Souffrez par amour de Dieu et avec allégresse », disait-il.
À 6 ans, il est déjà orphelin de mère et de père. Il est donc confié à sa grand-mère maternelle. Pour Nunzio, sa grand-mère est une véritable maîtresse de vie et de foi : il apprend d’elle l’amour de la très sainte Eucharistie, des prêtres et de la bienheureuse Vierge Marie.
Le petit Nunzio dialogue avec Jésus présent dans le tabernacle de l’église paroissiale, où une longue pause d’adoration, parlant avec Jésus puis, une fois rentré chez lui, avec la grand-mère prie le saint Rosaire. À la mort de sa grand-mère, il est toutefois confié à un oncle qui l’oblige à travailler dans son atelier de forgeron : charges lourdes, longues distances à parcourir à pied par tous les temps, mais Nunzio ne se plaint pas ; pense à Jésus et commence à lui offrir sa peine. Un jour, cependant, une blessure au pied s’infecte. Un autre oncle, ayant appris sa situation, le confie au colonel Felice Wochinger, qui le prend à cœur : il est donc décidé que Nunzio s’installe à Naples. Il n’a pas de bagage avec lui, les seules choses qu’il possède sont celles qu’il porte : la couronne du Rosaire au poignet et un petit livre de prières à la bienheureuse Vierge Marie. Le colonel est pour lui un bon papa tendre et attentionné.
Le garçon reste longtemps à l’hôpital des Incurables, où il reçoit Jésus Eucharistie pour la première fois. Ici, il aide les autres malades hospitalisés ; il jeûne, prie et donne son repas à celui qui est plus seul et plus pauvre que lui.
Sorti de l’hôpital, mais encore très souffrant, il s’installe chez le colonel et une très belle relation s’établit entre eux. Dans l’après-midi du 5 mai 1836 Nunzio demande au colonel de pouvoir recevoir les sacrements et s’exclame deux heures plus tard : « Voyez comme la Madone est belle ! » et s’endort doucement dans le Christ.
L’enfance abandonnée aujourd’hui
Aujourd’hui, le problème de l’enfance abandonnée et vulnérable, bien qu’il prenne des formes différentes dans un contexte mondial, reste un défi non résolu : la Convention relative aux droits de l’enfant, approuvée par l’ONU en 1989 et ratifiée en Italie en 1991, rappelle que la protection des enfants ne peut pas être laissée à la seule famille. Des centaines de milliers d’enfants dans le monde restent seuls à cause des guerres, des famines et des crises économiques. Beaucoup sont victimes d’exploitation. L’UNICEF estime qu’environ 356 millions d’enfants dans le monde vivent dans l’extrême pauvreté, et que la pandémie en a plongé environ 150 millions d’autres dans la pauvreté, les privant de ressources économiques, éducatives et relationnelles et brûlant leur avenir.
La « tuerie des innocents » du XIXe siècle, avec ses chiffres bouleversants et les histoires personnelles de souffrance, comme celle de Nunzio, ils nous parlent encore avec force. Ils nous rappellent la fragilité intrinsèque de l’enfance et la responsabilité de la société dans son ensemble de la protéger. Saint Nunzio Sulprizio, reconnu comme un modèle pour les jeunes, nous montre que, même dans les conditions les plus adverses, une vie peut trouver un sens à travers l’amour et la foi. Son histoire personnelle, tissée dans la réalité dramatique de l’enfance abandonnée d’il y a un siècle, résonne aujourd’hui comme un avertissement : la vulnérabilité des enfants est une constante qui exige notre attention permanente, compassion et action concrète, afin qu’aucun enfant ne soit plus laissé seul au monde et ne voie son avenir « brûlé ».
