Le sang de saint Janvier se liquéfie miraculeusement trois fois par an. Voici ce qui rend si particulier cet événement miraculeux qui attire encore aujourd’hui d’innombrables fidèles et qui est attendu à chaque anniversaire avec joie et appréhension par les Napolitains et tous les dévots !
Le sang du saint patron de Naples, conservé dans deux petites ampoules dans le Dôme de la ville, est depuis des siècles au cœur d’un lien unique et indissoluble, enraciné dans le cœur des Napolitains.
La cérémonie traditionnelle a lieu chaque année le samedi précédant le premier dimanche de mai, le 19 septembre et le 16 décembre, et prévoit que l’ampoule contenant le sang du Saint soit exposée au public. Si le sang qu’elle contient se présente sous forme liquide, le miracle peut être considéré comme accompli et il est annoncé par l’agitation d’un mouchoir blanc depuis l’autel. En revanche, si le sang ne se liquéfie pas au cours de la journée, l’événement est répété deux fois encore et, si même lors de la dernière tentative le sang ne devait pas se liquéfier, le prodige manqué serait considéré comme un présage négatif. La dernière fois que le miracle ne s’est pas produit, c’était à l’occasion des célébrations du 16 décembre 2020, en pleine pandémie.
Qui était saint Janvier
Janvier naquit dans la seconde moitié du IIIe siècle, non pas à Naples, comme tout le monde le pense, mais à Bénévent, dont il fut précisément l’évêque et où il exerça son apostolat, aimé de la communauté chrétienne et estimé également des païens. Il connaissait le diacre Sosso (ou Sossius), qui dirigeait la communauté chrétienne de Misène et qui fut emprisonné par Dragonio, proconsul de Campanie. Ayant appris l’arrestation de Sosso, Janvier décida, avec deux compagnons, Festus et Désiré, d’aller le réconforter en prison. Informé de leur présence, Dragonio les fit eux aussi arrêter et les condamna à mourir dans l’amphithéâtre, encore existant aujourd’hui, pour être dévorés par des ours. Cependant, le proconsul se rendit compte que le peuple éprouvait beaucoup de sympathie pour les prisonniers et, afin d’éviter d’éventuels troubles pendant les jeux, changea de décision et fit décapiter les prisonniers le 19 septembre 305, près de la zone de l’actuelle Solfatare de Pouzzoles.
Après la décapitation, le corps de Janvier fut enterré dans l’Agro Marciano : comment les ampoules contenant son sang sont-elles donc arrivées à Naples et où se trouve actuellement le tombeau de Saint Janvier ?
La liquéfaction du sang de saint Janvier
Dans l’Antiquité, les chrétiens avaient coutume de recueillir le sang de ceux qui avaient été tués au nom du Christ et de le conserver dans des ampoules. C’est ce qui se produisit également dans l’histoire de saint Janvier : Eusébie, considérée comme sa nourrice, recueillit après son martyre une partie du sang de l’évêque bien-aimé dans deux ampoules, qu’elle conserva avec une grande vénération. Lors de la translation des ossements et du crâne du saint de Pouzzoles vers les catacombes de Naples, effectuée par Jean Ier, évêque de cette ville, Eusébie remit les deux ampoules au prélat. C’est à ce moment-là, en présence de la tête du Saint, que le sang se liquéfia pour la première fois.
Des deux ampoules, la plus grande a une forme elliptique aplatie et est remplie de sang à environ 60 %, lequel se présente sous forme coagulée. La plus petite, cylindrique, ne présente que quelques taches rouge-brunâtre sur ses parois. La liquéfaction du sang ne se produit que dans la plus grande.
La pierre sur laquelle le sang de Janvier est tombé, conservée à Pouzzoles, devient elle aussi rouge le jour où l’on commémore le martyre.
Le voyage miraculeux des reliques
Le culte des reliques de saint Janvier commença bien avant sa canonisation, survenue en 1586. En effet, les pèlerinages vers le tombeau dans les Catacombes de Capodimonte avaient déjà commencé avant cette date, là où ses restes avaient été transférés depuis le tombeau de l’Agro Marciano au Ve siècle. Les Napolitains s’adressaient surtout au Saint à l’occasion des tremblements de terre et des éruptions du Vésuve et leurs visites de plus en plus fréquentes rendirent nécessaire l’agrandissement des catacombes. L’évêque Étienne Ier fit ériger une église en 512, à l’occasion d’une éruption particulièrement violente du Vésuve, lorsque le prélat invoqua saint Janvier afin qu’il protège les citoyens (le Dôme de Naples sera construit sur ses vestiges). À l’intérieur de cette église, l’évêque plaça le crâne et les deux ampoules de sang de saint Janvier, les sauvant ainsi du pillage commis par les Lombards en 831. En revanche, les ossements du saint furent dérobés et emportés à Bénévent par Sicon. Plus de trois siècles plus tard, Guillaume Ier de Sicile décida donc de faire transférer les restes de saint Janvier dans l’abbaye de Montevergine, près d’Avellino. En 1497, grâce à l’engagement du cardinal Oliviero Carafa, les ossements furent rapportés à Naples et placés dans le Dôme, précisément dans la chapelle du Succorpo, également connue sous le nom de chapelle Carafa ou de Saint Janvier, sous l’autel. Entre-temps, les deux ampoules avaient été placées dans un somptueux buste d’argent fait réaliser par Charles II d’Anjou en 1305.
Quand le sang de Saint Janvier se liquéfie
Selon un document ancien, la liquéfaction du sang se produisit pour la première fois le 17 août 1389 : les fidèles présents témoignèrent pour la première fois que le sang du saint était fluide, comme s’il venait d’être répandu par le corps de Janvier. Il n’est pas exclu, faute de documents, que cela se soit également produit auparavant.
Aujourd’hui, le prodige se produit (presque toujours) trois fois par an :
– Le samedi précédant le premier dimanche de mai, lorsque l’on célèbre le souvenir de la translation des reliques de Pouzzoles à Naples au cours d’une procession solennelle, pendant laquelle le buste et le reliquaire contenant les ampoules sont transportés à travers la ville. À la fin de la procession, le sang se liquéfie.
– Le 19 septembre marque l’anniversaire du martyre du Saint. Le buste et les reliques sont exposés sur le maître-autel du Dôme de Naples et l’archevêque retourne la châsse contenant les ampoules de sang coagulé, renouvelant ainsi le miracle. Le sang liquéfié est laissé à la dévotion des fidèles pendant huit jours, puis remis à sa place.
– Le 16 décembre, on célèbre une nouvelle exposition des ampoules miraculeuses en souvenir de la terrible éruption du Vésuve en 1631, lorsque, à la suite de la procession des insignes du Saint, le sang se liquéfia et que la coulée de magma, arrivée presque jusqu’à la ville, s’arrêta soudainement.
Le « sang de saint Janvier n’est pas un oracle »
Concluons par un passage de l’homélie de l’archevêque de Naples, monseigneur Domenico Battaglia, qui nous fait comprendre la véritable signification du sang de saint Janvier : « Ce sang n’est pas un oracle à consulter et encore moins un horoscope dont la fonction serait de prédire des malheurs ou des fortunes pour la ville. Non, la relique que nous vénérons est simplement un panneau de signalisation, un indice pointé qui renvoie à la nécessité, à l’urgence, à l’exigence de suivre radicalement l’Évangile du Christ, en se laissant attirer sans réserve par sa beauté libératrice, en écoutant avec un cœur et un esprit ouverts sa Parole de vie et d’espérance » (19 septembre 2023). Pour nous tous, que le sang des martyrs soit un signe vivant pour le présent qui nous est donné, une indication claire pour ce temps que nous sommes appelés à habiter, une prophétie de la manière dont nous devons vivre pour annoncer la beauté de l’Évangile.
