La figure magnifique de sainte Brigitte, si élevée, si profonde du point de vue humain et spirituel, est surtout connue comme mystique : pour tous, en effet, elle est la sainte des célèbres « Quinze oraisons ». Pourtant, tout le monde ne sait pas que la première partie de sa vie est celle d’une femme heureuse en mariage et mère de huit enfants. Cela la rend proche également de ceux qui sont appelés à la haute et exigeante vocation de fonder une famille chrétienne.
Parcourons donc quelques courts épisodes de la période où elle est épouse et mère heureuse.

Amour conjugal, prière et charité

Brigitte naquit dans une famille aristocratique en 1303, au château de Finsta, dans la région suédoise d’Uppland. Vers l’âge de 13 ans, selon les coutumes de l’époque, son père la donna en mariage au jeune noble Ulf Gudmarsson, gouverneur d’un important district du royaume de Suède. Ulf était un jeune homme de bon caractère, amateur de belle vie et de chevaux ; sa femme lui apprendra à lire et à écrire et, ensemble, ils parcourront également un important chemin de foi. Aux côtés de son épouse, Ulf apprit à améliorer son caractère et à progresser dans la vie chrétienne.
Sans se laisser égarer par les conditions de bien-être de leur classe sociale, ils adoptèrent ensemble la Règle des tertiaires franciscains, vivant une expérience de couple où l’amour conjugal s’allia à une prière intense, dans la méditation des Saintes Écritures et la contemplation de la Passion du Christ, ainsi que dans les jeûnes et la charité envers les pauvres et les malades.
Ensemble, ils fondèrent un petit hôpital, où ils soignaient fréquemment les malades. Brigitte avait ensuite l’habitude de servir personnellement les pauvres ; elle soignait les blessures du corps et de l’esprit en apportant des paroles d’espérance et de réconfort. Elle ne recherchait pas les honneurs de la cour, mais vivait l’Évangile à la suite du Christ, en prenant pour modèle la « pauvreté ».

Mère exemplaire

Le mariage fut égayé par la naissance de huit enfants : quatre garçons et quatre filles. Avec son fidèle époux, elle les éduqua dans la perfection chrétienne et, suivant les traditions religieuses de l’époque, les accompagna en pèlerinage aux sanctuaires de Compostelle, d’Alvastra et dans de nombreux autres lieux sacrés de la piété populaire de l’époque. Brigitte exerça une influence très positive sur sa famille qui, grâce à sa présence, devint une véritable « église domestique ». La journée de la famille était rythmée par la prière, la lecture de la Bible, les biographies des saints et une intense activité caritative envers les pauvres et les malades. Sa deuxième fille, Catherine, vénérée comme sainte, fut impressionnée lorsqu’elle accompagnait sa mère et voyait comment celle-ci soignait elle-même les blessures des malades et leur lavait les pieds. D’ailleurs, sa sagesse pédagogique fut tellement appréciée que ses services furent demandés à la cour de Stockholm. Le roi de Suède, Magnus, la fit venir à la cour pendant un certain temps, afin d’initier sa jeune épouse, Blanche de Namur, à la culture suédoise.
De cette expérience mûriront les conseils qu’elle donnera à diverses occasions aux princes et aux souverains pour la bonne gestion de leurs devoirs. Mais les premiers à en tirer profit furent évidemment ses enfants et, non sans raison, comme on l’a mentionné, l’une de ses filles, Catherine, est vénérée comme sainte.

Noces d’argent

En 1341, les deux époux célébrèrent leurs noces d’argent : Brigitte et Ulf décidèrent de se rendre en pèlerinage à Saint-Jacques-de-Compostelle. Ce fut l’événement qui marqua un tournant décisif dans la vie des deux époux, qui menaient déjà depuis quelque temps une vie fraternelle et chaste. Au retour, Ulf échappa à la mort grâce à un prodige et ainsi les deux époux décidèrent d’un commun accord d’embrasser la vie religieuse. Ulf fut accueilli au monastère cistercien d’Alvastra, tandis que Brigitte s’installa dans un bâtiment attenant au même monastère, où elle resta près de trois ans, jusqu’en 1346, soignant les malades et aidant les pauvres. Ulf mourut le 12 février 1344, assisté par son épouse. Le mariage dura vingt-huit ans.
Quelques jours après les funérailles d’Ulf, Brigitte partagea ses biens entre ses enfants et les pauvres, ne gardant pour elle que le nécessaire pour vivre modestement. Une fois ses enfants établis, Brigitte commença une vie consacrée entièrement à Dieu, reçut de nombreuses révélations mystiques et fonda un nouvel ordre religieux selon ce que Jésus lui-même lui avait indiqué. Au cours de cette deuxième phase de sa vie, sa compagne de route privilégiée fut sa fille Catherine, qui partagea avec elle la consécration à Dieu dans la virginité.

Une authentique « spiritualité conjugale »

Cette première période de la vie de Brigitte nous aide à apprécier « ce que nous pourrions aujourd’hui définir comme une authentique “spiritualité conjugale” : ensemble, les époux chrétiens peuvent parcourir un chemin de sainteté, soutenus par la grâce du sacrement du mariage. Bien des fois, comme cela s’est produit dans la vie de sainte Brigitte et d’Ulf, c’est la femme qui, par sa sensibilité religieuse, sa délicatesse et sa douceur, parvient à faire avancer son mari sur un chemin de foi » (Benoît XVI).

Par l’expression « spiritualité conjugale », on entend la vie du couple dans la nouveauté de l’Esprit Saint reçu lors du rite du mariage chrétien. Le pape François nous le rappelle : « Partant du don du Christ dans le sacrement, (les époux) soient patiemment conduits plus loin, jusqu’à parvenir à une connaissance plus riche et à une intégration plus pleine de ce mystère dans leur vie » (Amoris laetitia, 76). Ces paroles nous permettent de comprendre que les époux disposent d’une spiritualité spécifique qui trouve son fondement dans le fait d’être le sacrement du mariage. Le don de l’Esprit Saint qu’ils ont reçu dans le sacrement des noces doit avant tout faire grandir leur vie intérieure, qui s’étendra ensuite avec tous ses bienfaits aux enfants. Le centre de la spiritualité conjugale est le Christ Seigneur dans son mystère d’amour.
Demandons au Seigneur que l’Esprit Saint puisse encore susciter aujourd’hui « la sainteté des époux chrétiens, pour montrer au monde la beauté du mariage vécu selon les valeurs de l’Évangile : l’amour, la tendresse, l’aide mutuelle, la fécondité dans la procréation et l’éducation des enfants, l’ouverture et la solidarité envers le monde, la participation à la vie de l’Église » (Benoît XVI).