Les Sœurs hospitalières, à Kinshasa (capitale de la République démocratique du Congo), sauvent de la rue des malades mentaux accusés de sorcellerie. Ce sont des personnes âgées, des enfants, des femmes seules avec leurs enfants, des adolescents, des adultes, tous unis par un même dénominateur commun : la souffrance psychique. Les sœurs vont les chercher dans les rues poussiéreuses de Kinshasa, et le Centre de santé mentale Telema est le lieu où ces personnes sont accueillies, accompagnées, respectées et aimées.

Situation actuelle des soins psychiatriques en Afrique

La santé mentale n’est pas une priorité. L’Afrique subsaharienne doit avant tout faire face aux problèmes de santé physique ; les aides économiques et humanitaires ainsi que la coopération internationale se concentrent elles aussi sur les problèmes physiques et relèguent la santé mentale au second plan.
En outre, il existe peu de structures destinées au traitement de ce type de maladie et, par conséquent, une grave pénurie de ressources humaines : peu de psychiatres, de rares infirmiers spécialisés et de travailleurs sociaux. Moins de 1 % des budgets de santé sont consacrés aux traitements des personnes atteintes de maladie mentale. 
Kinshasa ne fait pas exception en Afrique. Dans de nombreuses autres villes du continent, le problème se répète. Selon l’Organisation mondiale de la santé, plus de 10 % des Africains souffrent d’un type ou d’un autre de maladie mentale, mais le budget que les gouvernements consacrent aux soins est presque inexistant dans de nombreux pays, et les services de neuropsychiatrie dans les hôpitaux sont rares.

Accusés de sorcellerie

Dépression, troubles obsessionnels compulsifs, schizophrénie, troubles bipolaires, automutilation, retards cognitifs, alcoolisme, épilepsie et abus de substances psychotropes sont, en général, les principaux problèmes rencontrés.
Lorsqu’une personne présente les symptômes d’un trouble mental, elle n’est pas emmenée à l’hôpital, car la famille pense à un sort, à une affaire de sorcellerie ou à une possession par un esprit maléfique ; elle s’adresse ainsi au sorcier pour obtenir la délivrance. C’est le cas de Guy. Lorsque les sœurs le trouvent devant la porte de sa maison, son corps est couvert de plaies et de mouches. Ses parents l’ont abandonné dans la rue après la mort de ses deux frères en l’espace de quelques jours : ils l’accusent de sorcellerie, le battent à sang et lui versent de l’eau chaude dessus ; encore étourdi, il est abandonné par sa famille sur un trottoir. Les Sœurs du Sacré-Cœur de Jésus l’accueillent et le soignent… Aujourd’hui, Guy enseigne le français aux jeunes, prie et demande de prier pour la conversion de sa famille.
Souvent, les personnes atteintes de maladie mentale sont « étiquetées » et victimes de discrimination sociale, surtout dans les grandes villes, ce qui entraîne leur marginalisation, leur rejet et leur abandon. Il n’est pas rare de les voir errer dans les rues, souvent exposées aux agressions et aux insultes, aux violences physiques et aux abus sexuels. C’est ce qui est arrivé à Joséphine qui, après un épuisement nerveux, s’est retrouvée à vivre dans la rue, vêtue de haillons, sans se laver pendant des années et se nourrissant dans les poubelles. Une sœur l’a conduite au centre Telema et, un mois plus tard, « elle avait retrouvé son sourire, sa dignité ». Elle dirige aujourd’hui une petite entreprise.
Une magnifique histoire de rédemption et de renaissance !

Le Centre de santé mentale Telema

Pour apporter de l’espoir aux patients les plus pauvres de Kinshasa atteints de ces pathologies, les Sœurs hospitalières du Sacré-Cœur ont fondé le Centre de santé mentale Telema, qui signifie dans la langue locale « remettre debout quelqu’un qui est tombé ».
Les premières sœurs sont arrivées à Kinshasa en 1989 à la demande de l’Église locale, qui se sentait impuissante et souhaitait offrir une solution aux malades errant dans les rues. Deux ans plus tard, en 1991, le Centre Telema est inauguré dans le quartier de Matete, dans la capitale congolaise.  
La mission des Sœurs hospitalières incarne et exprime le charisme de l’hospitalité dans l’accueil, l’accompagnement, les soins spécialisés et la prise en charge prioritaire des personnes atteintes de maladies mentales, de handicaps intellectuels ou physiques et d’autres maladies, en tenant compte des besoins et des urgences de chaque époque et de chaque lieu, avec une attention particulière aux plus pauvres et aux plus démunis.

Comment œuvrent les Sœurs hospitalières

Les Sœurs hospitalières du Sacré-Cœur assurent un accompagnement intégral des personnes atteintes de troubles mentaux, comprenant la prévention, le traitement, la réadaptation et la réinsertion sociale, afin qu’elles puissent retrouver leur projet de vie avec dignité et maintenir une qualité de vie adéquate. L’objectif est de prévenir la marginalisation des malades mentaux, afin que les membres de leur famille et les autres personnes comprennent que les maladies mentales sont comme toutes les autres et qu’elles ont leurs causes et leurs traitements efficaces.
Actuellement, les Sœurs hospitalières gèrent plus de 370 centres et unités en Afrique, en Asie, en Europe et en Amérique latine.
Elles sont présentes dans 25 pays, avec 17 300 places sanitaires et sociales et environ 2 millions de patients au cours de la dernière année ; ce travail est rendu possible grâce à l’engagement humain et professionnel de 1 000 sœurs, 11 100 travailleurs et de nombreux bénévoles.

Thérapie et travail manuel

Les personnes qui souffrent de maladie mentale peuvent aussi travailler malgré la présence de symptômes. Le travail contribue à renforcer l’estime de soi, à améliorer les relations sociales et à retrouver sa place au sein de la famille.
Dans une aile du Centre se trouve également un atelier professionnel où une trentaine de personnes s’occupent de couture, de broderie et de la création d’objets en tout genre, avec un double objectif : thérapeutique et d’autofinancement. Les célèbres poupées en tissu sont la pièce maîtresse de l’atelier.
L’une des priorités des Sœurs hospitalières n’est pas d’isoler les malades dans les hôpitaux ou les centres d’accueil, mais de sensibiliser les familles afin qu’elles apprennent à considérer les maladies mentales comme curables et, dans certains cas, guérissables, au même titre que d’autres pathologies ; à vivre avec leurs proches et à prendre soin d’eux, même si les traitements sont longs et exigent beaucoup de patience. 
Les Sœurs hospitalières témoignent d’un parcours de service et de dévouement, surtout en faveur des plus démunis. Elles sont très admirées et aimées des Africains, car elles n’ont pas peur d’aider « ceux qui suscitent la peur ». Elles sont disposées à se donner aux autres en aimant sans limites.

En regardant vers l’avenir…

La maladie mentale est malheureusement encore aujourd’hui un tabou et, pas seulement en Afrique, c’est un sujet dont il est préférable de ne pas parler, une question sur laquelle il est difficile d’enquêter et de réfléchir. Mais réfléchir à ce qui semble différent, « étrange », est un devoir afin de dépasser les barrières de l’ignorance et de la peur qui excluent et marginalisent.
En ce qui concerne les Sœurs hospitalières, elles sont un exemple : elles montrent un chemin, une manière de servir et d’accompagner les plus démunis, à travers la prise en charge de la personne dans son intégralité, sa réinsertion dans la société et la défense de sa dignité. 
Essayons d’adopter une nouvelle approche envers les personnes atteintes de troubles mentaux, en commençant par abattre les barrières de la méfiance, de la marginalisation et de l’exclusion.