«Pai e mestre da juventude»: assim define João Paulo II Dom Bosco, devido ao seu método educativo, que se baseia em três pilares: religião, razão e amabilidade, e que se propõe formar bons cristãos e cidadãos honestos. Dom Bosco, um dos santos mais amados em vida, é ainda hoje um dos mais invocados e populares pelas graças que se obtêm incessantemente por sua intercessão.

A infância

João Bosco nasceu a 16 de agosto de 1815 em Becchi, uma aldeia de Castelnuovo d’Asti (hoje Castelnuovo Don Bosco); o seu pai, Francesco Bosco, e a sua mãe, Margherita Occhiena, eram camponeses. Com apenas 2 anos, João ficou órfão de pai e a mãe, viúva aos 29 anos, ficou com três filhos para criar: além de João, havia António (filho da primeira mulher, já falecida) e José; Margherita tinha ainda de cuidar da sogra idosa e doente e sustentá-la. E arregaçou as mangas; trabalhava nos campos e, com grandes sacrifícios, lutou para dar o sustento necessário à família e permitir que João estudasse; algo que, aliás, era mal visto pelo meio-irmão António, que considerava tempo e dinheiro desperdiçados os que eram gastos nos livros, enquanto ele tinha de cavar a terra.
João era inteligente, brilhante e, na aldeia, tinha-se tornado o ídolo dos rapazes, era um líder. Aos domingos, depois das Vésperas, reunia os seus pares e entretinha-os com jogos e acrobacias que tinha visto os saltimbancos fazerem nas feiras; depois, dotado de uma memória excecional, repetia-lhes o sermão que tinha ouvido na igreja.

O sonho dos 9 anos

Aos 9 anos teve um sonho que lhe revelou a missão a que Deus o chamava; mais tarde, definiu-o como um sonho profético. Por várias vezes contou aos seus rapazes aquilo a que, segundo o seu primeiro biógrafo, Lemoyne, poderíamos chamar uma visão. No sonho, parecia-lhe estar perto de casa, num amplo pátio, onde se divertia com um grande número de rapazes. Alguns riam, outros brincavam, muitos blasfemavam. Ao ouvir as blasfémias, lançou-se para o meio deles, tentando detê-los com os punhos e com palavras. Nesse momento, apareceu-lhe um homem majestoso, vestido nobremente: tinha um rosto tão luminoso que ele não conseguia olhar para ele. O homem chamou João pelo nome e ordenou-lhe que se pusesse à frente daqueles rapazes, acrescentando: «Deverás conquistar a amizade deles não com pancadas, mas com mansidão e caridade. Vamos, fala, explica-lhes que o pecado é uma coisa má e que a amizade com o Senhor é um bem precioso». Quando o Santo lhe perguntou quem era, ele respondeu: «Eu sou o filho daquela que a tua mãe te ensinou a saudar três vezes por dia». Nesse momento, viu junto dele uma mulher majestosa, vestida com um manto resplandecente, que o tomou pela mão e lhe indicou que olhasse numa determinada direção; ao olhar, João apercebeu-se de que aqueles rapazes tinham desaparecido todos e, no seu lugar, havia uma multidão de cabritos, cães, gatos, ursos e vários outros animais. A mulher majestosa disse-lhe: «Eis o teu campo, eis onde deves trabalhar. Cresce humilde, forte e robusto, e aquilo que agora verás acontecer a estes animais, deverás fazê-lo pelos meus filhos». Olhando novamente, viu que, no lugar dos animais ferozes, tinham aparecido outros tantos cordeiros mansos, que saltitavam, corriam, balavam e faziam festa à volta daquele homem e daquela senhora. Neste ponto do sonho, João começou a chorar e disse à senhora que não compreendia todas aquelas coisas; então, a Virgem pousou-lhe uma mão na cabeça e disse-lhe: «A seu tempo, compreenderás tudo».

Adolescência e juventude

Depois da Primeira Comunhão, que recebeu aos 11 anos, tendo-se tornado insustentáveis as prepotências do meio-irmão, teve de sair de casa; trabalhou como moço na quinta Moglia; ali, em novembro de 1829, conheceu o padre João Calosso, capelão de Morialdo; o sacerdote, depois de se aperceber da inteligência do rapaz, empenhou-se em ajudá-lo nos estudos e deu-lhe as primeiras lições de latim. Depois da morte súbita do sacerdote, João só conseguiu retomar os estudos em 1831. Fazia todo o tipo de trabalhos para pagar a escola: carpinteiro, alfaiate, empregado de mesa, sapateiro, aprendiz de ferreiro. Na escola de Chieri, fundou a “Sociedade da Alegria”, através da qual, juntamente com alguns jovens, procurava aproximar os seus pares da oração, utilizando jogos de prestidigitação e as suas acrobacias. Nesses anos, tornou-se grande amigo de Luís Comollo, sobrinho do pároco de Cinzano. O jovem era frequentemente maltratado e insultado pelos colegas, mas não reagia com violência; a sua arma era, antes, o sorriso; o jovem Bosco defendia-o, chegando a lutar com os agressores; por seu lado, Comollo aceitava esses sofrimentos e não poupava palavras de perdão. Nas suas Memórias, Dom Bosco declarou: «Posso dizer que foi com ele que comecei a aprender a viver como cristão» e compreendeu como era essencial a salvação da alma.
A mãe teve um papel fundamental na vida de João, pois, ao contrário dos familiares, nunca obstaculizou a sua vocação.

Dos primeiros sinais da vocação à decisão de entrar no seminário

Na sequência do chamado “sonho dos 9 anos”, João já tinha começado a sentir a sua vocação. Aos 19 anos, queria tornar-se religioso franciscano e a mãe, que tinha sido informada pelo pároco da intenção do filho, disse-lhe: «O pároco veio dizer-me que queres entrar num convento. Ouve-me bem. Quero que penses nisso com calma. Quando tiveres decidido, segue o teu caminho sem olhar à opinião de ninguém. O mais importante é que faças a vontade do Senhor. O pároco gostaria que eu te fizesse mudar de ideias, porque no futuro poderia precisar de ti. Mas eu digo-te: nestas coisas, a tua mãe não tem nada a ver. Deus está acima de tudo. Não quero nada de ti, não espero nada de ti. Nasci pobre, vivi pobre e quero morrer pobre. Além disso, quero dizer-te já: se te tornares padre e, por desgraça, ficares rico, nunca mais porei os pés em tua casa. Lembra-te bem». João nunca esqueceu as palavras da mãe, que permaneceu sempre ao seu lado, aconselhando-o e ajudando-o mais tarde na sua obra educativa.
Depois de ter rezado muito e de se ter aconselhado com o seu confessor, o padre José Cafasso, e com os amigos, aos vinte anos, a 25 de outubro de 1835, João entrou no seminário de Chieri; permaneceu ali seis anos.

«Dá-me almas, fica com todo o resto»

No seminário, João reencontrou o seu amigo Comollo, mas este morreu em 1837, com apenas 22 anos. A partir do testemunho direto de João Bosco e dos seus companheiros de quarto, sabemos que o amigo apareceu ao Santo como um estrondo de trovão e sob a forma de uma luz; disse-lhe: «Bosco! Bosco! Bosco! Estou salvo!». A partir desse momento, profundamente abalado, João decidiu colocar acima de tudo a salvação eterna, tanto que o seu lema, inspirado em Gn 14,21, era: «Da mihi animas, caetera tolle» («Dá-me almas, fica com todo o resto»); e esta frase estava escrita em grandes letras num cartaz que mantinha no seu quarto em Valdocco.

Sacerdote entre os jovens

A 5 de junho de 1841, foi ordenado sacerdote. A convite do padre Cafasso, decidiu entrar no Convitto Ecclesiastico de São Francisco de Assis, em Turim, para se aperfeiçoar em teologia moral e preparar-se para o ministério. Permaneceu ali três anos. Foi precisamente nesse período que começou a missão que, desde criança, desejava realizar: ser sacerdote entre os jovens e dar-lhes a conhecer a doutrina católica, ensiná-los a amar Jesus e Maria Santíssima, mostrando-lhes o caminho para a salvação da alma. Tudo começou depois do encontro do Santo com o jovem pedreiro Bartolomeu Garelli, que tinha sido maltratado pelo sacristão por não saber servir à missa. Dom Bosco fê-lo rezar uma Ave-Maria e convidou-o a voltar com os seus amigos. Com Garelli nasceu o Oratório de São Francisco de Sales e, poucos dias depois, chegaram com ele seis rapazes, aos quais se juntaram outros enviados pelo padre Cafasso. A obra do Oratório, inicialmente itinerante, encontrou depois uma sede estável em Valdocco, Casa-Mãe de todas as obras salesianas. Dom Bosco percebeu o mal-estar social e espiritual dos adolescentes do seu tempo. Turim era, nesse período, uma cidade em grande expansão em várias frentes; havia uma forte imigração das zonas rurais piemontesas e os jovens eram afligidos por vários problemas: desemprego, analfabetismo, degradação moral e falta de assistência religiosa. A passagem do mundo agrícola para o mundo pré-industrial tinha produzido dificuldades às quais a pastoral tradicional não tinha sabido responder. Dom Bosco intuiu, juntamente com outros jovens sacerdotes, que o Oratório podia ser a resposta a essa situação crítica.

«Bons cristãos e cidadãos honestos»

Dom Bosco queria formar «bons cristãos e cidadãos honestos». Fazia notar que não bastava amar os jovens; era preciso que eles sentissem que eram amados. «É mais cómodo à nossa impaciência - escreveu - e à nossa soberba castigar aqueles que resistem do que corrigi-los, suportando-os com firmeza e bondade. A caridade que vos recomendo é aquela que São Paulo praticava para com os fiéis recém-convertidos à religião do Senhor, e que muitas vezes o fazia chorar e suplicar quando os via menos dóceis e correspondentes ao seu zelo. Dificilmente, quando se castiga, se conserva aquela calma que é necessária para afastar qualquer dúvida de que se age para fazer sentir a própria autoridade ou para desabafar a própria paixão. Consideremos como nossos filhos aqueles sobre os quais temos de exercer algum poder. Coloquemo-nos quase ao seu serviço, como Jesus, que veio para obedecer e não para mandar, envergonhando-nos daquilo que em nós pudesse parecer domínio; e não os dominemos senão para os servir com maior prazer. Assim fazia Jesus com os seus apóstolos, tolerando-os na sua ignorância e rudeza, na sua pouca fidelidade, e tratando os pecadores com uma familiaridade e proximidade que produziam em alguns espanto, noutros quase escândalo, e em muitos a santa esperança de obter o perdão de Deus».

O “sonho das duas colunas”

Dom Bosco amou com todo o seu ser a Eucaristia, Nossa Senhora e o Papa. O seu famoso “sonho das duas colunas” é considerado profético para o futuro da Igreja. O Santo tinha sonhado com uma violenta batalha no mar, desencadeada por muitas embarcações contra uma única grande nave que simbolizava a Igreja com o seu comandante, o Papa. A nave, atingida várias vezes, era conduzida pelo Papa a lançar a âncora entre duas altas colunas que emergiam do mar: a coluna da Eucaristia e a de Nossa Senhora.

Uma vida dedicada aos jovens até ao fim

Dom Bosco dizia aos seus jovens: «Eu estudo por vós, trabalho por vós, vivo por vós, por vós estou disposto até a dar a vida». Um amor total que, aos 72 anos, apesar de estar exausto pelo trabalho, o fazia dizer: «Prometi a Deus que até ao meu último suspiro seria para os meus pobres jovens».
A eles disse: «Encontrareis escritores muito mais virtuosos e eruditos do que eu, mas dificilmente podereis encontrar quem vos ame mais do que eu em Jesus Cristo e deseje mais do que eu a vossa verdadeira felicidade». Uma das suas últimas recomendações foi esta: «Dizei aos meus rapazes que espero por todos eles no Paraíso».
Morreu ao amanhecer de 31 de janeiro de 1888. Foi beatificado a 2 de junho de 1929 e canonizado a 1 de abril de 1934, no encerramento do ano da Redenção.
São João Bosco é o fundador dos Salesianos e das Filhas de Maria Auxiliadora.

Que o exemplo de São João Bosco nos ilumine como um farol nas nossas noites, nas nossas dificuldades de educar; que o seu exemplo e as suas palavras nos inspirem uma vida santa, para que também nós possamos tornar-nos testemunhas credíveis para os nossos jovens.

Bom caminho!