A Epifania ocorre na décima segunda noite após o nascimento de Jesus e assinala o fim da viagem feita pelos Reis Magos, seguindo a estrela cadente, até chegarem à cabana da Sagrada Família. Nessa noite, os Reis, vindos do Oriente, prestam homenagem ao Menino Jesus, oferecendo-lhe ouro, incenso e mirra. Assim se manifesta ao mundo a realeza e a divindade daquele pequeno bebé, envolto em faixas e deitado numa manjedoura.
De que forma está ligada a festa cristã da Epifania à Befana?
Com a Epifania, tal como com o Natal (dia em que, na cultura pagã, se celebrava o “sol que vence as trevas”), assistimos a fenómenos de fusão entre festividades cristãs e ritos e tradições de origem muito mais antiga.
O termo Befana significava originalmente precisamente “epifania”, do grego Bifania, e as suas origens são pagãs. Se o dia 25 de dezembro foi escolhido como dia de Natal a partir da festa pagã do Sol Invictus, quando o sol vence o dia mais longo do ano, o solstício de inverno, era tradição celebrar, 12 dias depois, a deusa Diana, deusa da abundância e da caça. Doze dias depois do solstício de inverno, celebrava-se a morte e o renascimento da natureza: nos cultos mais antigos, celebrava-se a “epifania” da Mãe Natureza. Na Roma antiga, esta Bifania era identificada com Diana. A deusa não era descrita como feia e velha, mas a Igreja da Alta Idade Média, para se afastar dos ritos propiciatórios pagãos, transforma a Befana numa bruxa.
Uma senhora idosa que leva doces às crianças
Mais tarde, a Igreja altera o significado negativo da Befana, atribuindo-lhe uma imagem positiva ligada à história dos Reis Magos. Nasce assim a lenda que dá origem à tradição da meia da Befana. No século XII, difundiu-se a crença de que os Reis Magos, com dificuldade em encontrar o local do nascimento de Jesus, pediram informações a uma senhora idosa que se recusou a ajudá-los e não quis acompanhá-los para visitar o Menino. Arrependida, a mulher preparou um cesto de doces e procurou os Reis Magos mas, não conseguindo encontrá-los, parava em cada casa, oferecendo doces a todas as crianças que encontrava, na esperança de encontrar Jesus. A partir desse momento, difundiu-se o costume de deixar à porta de casa as botas e as meias das crianças, para que, na sua longa viagem, a Befana pudesse mudá-las ou, melhor ainda, na esperança de que fossem cheias de deliciosos doces!
